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Contenu archivé le 2023-04-13

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Tendances scientifiques: Chien ou loup? Un chiot vieux de 18 000 ans déconcerte les scientifiques

Des chercheurs effectuent des tests pour vérifier si le chiot congelé découvert en Sibérie est un chien ou un loup.

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Ce petit canin, âgé seulement de 2 mois à sa mort, a été découvert parfaitement préservé par le permafrost près de Iakoutsk, en Sibérie orientale, au cours de l’été 2018. Depuis, les scientifiques du Centre pour la paléogénétique (CPG), une coentreprise entre l’Université de Stockholm et le Musée suédois d’Histoire naturelle, étudient ce chiot. Le CPG comporte la plus grande banque d’ADN canin du monde entier. La datation au carbone révèle que le corps date d’au moins 18 000 ans. Les analyses du génome indiquent qu’il s’agissait d’un mâle. Il est surnommé Dogor, qui signifie «ami» en iakoute, mais il soulève également la question «chien ou loup?». Dogor est tellement bien préservé que son pelage, son museau et ses dents sont tous intacts. Même ses cils et ses moustaches sont en bon état. Il est presque entièrement recouvert de pelage, à l’exception de sa cage thoracique qui est apparente.

Vous ne voyez pas le lien entre les chiens et les loups?

Le séquençage ADN n’a pas permis de confirmer si cet animal est un chien ou un loup. Les scientifiques pensent que ce spécimen incarne un maillon de la chaîne évolutive entre les loups et les chiens modernes. Un loup moderne très précoce? Un loup de la toute fin de l’âge de glace? Un chien domestiqué très précoce? Le chien le plus vieux jamais découvert? «Il est normalement relativement aisé de faire la distinction entre les deux», a indiqué le Dr David Stanton, chercheur au CPG, à la «CNN». «Nous disposons déjà d’énormément de données le concernant et, avec cette quantité de données, nous devrions pouvoir affirmer s’il s’agit de l’un ou de l’autre. Le fait que nous en soyons incapables peut suggérer qu’il provient d’une population ancestrale des chiens et des loups.» Le Dr Stanton a indiqué que la période à laquelle appartient Dogor constitue «une période très intéressante en termes d’évolution des loups et des chiens». Il a expliqué: «Nous ne savons pas exactement quand les chiens ont été domestiqués, mais cela a pu se faire à cette période. Nous cherchons à savoir s’il s’agit en fait d’un chien ou d’un loup, ou s’il s’agit peut‑être d’un peu des deux.»

Où se situe Dogor sur l’échelle évolutive canine?

Love Dalen, un professeur en génétique évolutive qui mène également une recherche au CPG, a déclaré à «Independent» du Royaume-Uni: «Je pensais que notre découverte nous indiquerait qu’il s’agissait d’un loup. Mais nous avons récemment obtenu notre première série de résultats sur le génome et je ne peux affirmer s’il s’agit d’un chien ou d’un loup. Nous devrions pouvoir en être capables, cela devrait être simple.» Le professeur Dalen a ajouté: «Il pourrait donc s’agir d’un loup moderne très précoce ou d’un chien très précoce, ou d’un loup de la fin du Pléistocène (âge de glace). S’il s’avère qu’il s’agit d’un chien, je dirais qu’il s’agit du chien le plus vieux n’ayant jamais été identifié.» Dogor reste en Russie, mais les deux scientifiques ont envoyé une côte en Suède pour des analyses supplémentaires. Ils espèrent que les résultats feront la lumière sur l’évolution des chiens et sur la période à laquelle ils ont été domestiqués. Il est d’usage de penser que les chiens modernes sont les descendants des loups, mais les preuves sont peu concluantes quant à la période à laquelle les chiens ont été domestiqués. Une étude de 2017 publiée dans «Nature Communications» suggère que cette domestication pourrait avoir eu lieu il y a 20 000 à 40 000 ans.

Pays

Suède