Partículas ultrafinas y su efecto en la salud: revisión de la política de la Unión Europea
Las partículas en suspensión en la atmósfera son una mezcla de polvo, suciedad y gotas líquidas emitidas por vehículos, fábricas, obras y la quema de combustibles fósiles y biomasa. Hasta la fecha, las técnicas y la legislación se han centrado en la determinación de los niveles y los efectos en la salud de las partículas de mayor diámetro en toda Europa. Sin embargo, las partículas ultrafinas con un diámetro inferior a 0,1 µm pueden inducir un mayor daño, ya que la nariz y los bronquiolos son incapaces de filtrarlas.
Identificación de las partículas ultrafinas en las grandes ciudades europeas
El proyecto Health1UP2, financiado con fondos europeos, identificó y cuantificó las orígenes de las partículas ultrafinas en cuatro ciudades europeas, para determinar los efectos sobre la salud por la exposición a ellas. Dado que las diferentes condiciones meteorológicas, las emisiones de contaminantes y otros parámetros pueden influir en las fuentes de las partículas ultrafinas de diferentes maneras, el estudio no se centró en una sola ciudad. Mediante el estudio de la distribución del tamaño de las partículas ultrafinas durante largos períodos de tiempo, los investigadores identificaron las fuentes que contribuyen a las concentraciones de partículas ultrafinas en Barcelona, Helsinki, Londres y Zúrich. «Nuestro objetivo era evaluar cómo las diferentes fuentes de partículas ultrafinas se relacionan con la mortalidad y las hospitalizaciones», explica el coordinador del proyecto e investigador principal, Frank Kelly. En las ciudades de Europa central, las concentraciones de partículas ultrafinas se ven afectadas principalmente por las emisiones del tráfico rodado. De hecho, los resultados de Health1UP2 demostraron que el tráfico es la causa de más del 70 % de las partículas ultrafinas en las ciudades europeas. Sorprendentemente, las emisiones de los aeropuertos también parecen afectar a la calidad del aire de las ciudades, a pesar de estar situados a algunos kilómetros de distancia. «Para reducir las concentraciones de partículas ultrafinas, las políticas deben tener como objetivo disminuir el uso de vehículos y minimizar la exposición a las emisiones de las aeronaves», aconseja Kelly. Las ciudades de toda Europa con alta radiación solar, como Barcelona, muestran la máxima concentración de partículas ultrafinas al mediodía debido a la nucleación fotoquímica de contaminantes gaseosos precursores. Los investigadores descubrieron que este tipo de partículas ultrafinas era mucho menos predominante en las otras ciudades estudiadas. La energía de la radiación solar favorece las reacciones químicas necesarias para que estos gases se nucleen y formen partículas.
Futuras políticas en materia de contaminación atmosférica
La bibliografía existente muestra asociaciones incoherentes entre la concentración de partículas ultrafinas y los efectos sobre la salud. «Aunque algunas asociaciones para intervalos específicos y fuentes de partículas ultrafinas fueron evidentes para algunas de las ciudades estudiadas, globalmente no observamos una clara asociación entre fuentes específicas y la mortalidad diaria», señala la beneficiaria de una beca individual de investigación Marie Skłodowska-Curie Ioar Rivas. Esto podría deberse a la alta variabilidad espacial de las concentraciones de partículas ultrafinas, que hace que la evaluación de la exposición sea extremadamente complicada. Al mismo tiempo, pone de relieve la necesidad de medir estas partículas simultáneamente en diferentes lugares de la ciudad y de modelar su distribución espacial y temporal. En la actualidad, no existen normas ambientales respecto a las partículas ultrafinas. «Nuestros resultados determinan las principales fuentes de las partículas ultrafinas que afectan a las ciudades europeas, lo que refuerza la justificación de las políticas que apuntan al tráfico rodado como principal culpable de la mala calidad del aire», concluye Kelly. El análisis de Health1UP2 de las asociaciones entre las fuentes de las partículas ultrafinas y la mortalidad afianza los argumentos a favor de mejorar la evaluación de la exposición y de desarrollar estaciones que midan rutinariamente estas partículas. Las próximas revisiones de la política en materia de calidad del aire por parte de la Comisión Europea deberían incluir debates sobre la inclusión de nuevas normas para otros sistemas de medición y para contaminantes como las partículas ultrafinas.
Palabras clave
Health1UP2, partículas ultrafinas, salud, emisiones, radiación solar
