Descubrir cómo los virus invaden las células
El ácido ribonucleico (ARN) es una molécula que desempeña varias funciones en la codificación, decodificación, regulación y expresión de los genes. Las células se sirven de ARN mensajero para transmitir su información genética, los microARN se emplean para regular la expresión génica y muchos virus codifican su información genética mediante el genoma del ARN. Existen unos 2 000 microARN distintos en el genoma humano que controlan los mensajes genéticos en la célula al unirse a ARN junto con una proteína. «Tenemos mucha información sobre los ARN y su función en el contexto de las infecciones víricas, pero no sabemos tanto sobre el control de los ARN reguladores —admite el beneficiario de una subvención del Consejo Europeo de Investigación (CEI) Sébastien Pfeffer del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de Francia—. O dicho de otro modo, ¿cómo se regulan los reguladores?».
Evolución de los virus
Este fue el objeto de estudio del proyecto RegulRNA (Modulation of RNA-based regulatory processes by viruses). Pfeffer aprovechó su subvención del CEI para estudiar microARN en concreto a partir de varios estudios previos. «Descubrí hace unos años que algunos virus expresan sus propios microARN, que después utilizan para atacar genes del huésped —explica—. Al unirse a ARNm celulares, el virus se hace con las células y las adapta para su propio provecho. Es lo que hacen los virus». En su último proyecto, Pfeffer quiso conocer mejor la compleja función que desempeñan los microARN en las infecciones víricas, los factores que intervienen en su generación y cómo algunos virus evolucionan para expresar sus propios microARN.
Identificar dianas terapéuticas
Pfeffer se valió de distintos modelos víricos para investigar el comportamiento de los micro ARN, y usó una combinación de técnicas pertenecientes a campos como la bioinformática y la biología celular, entre otros, para conocer con mayor detalle la regulación del ARN durante infecciones víricas. «Las células pueden usar microARN para atacar el virus, pero los virus también pueden utilizar microARN para atacar la célula —indica Pfeffer—. En nuestra investigación, por ejemplo, descubrimos un microARN en el encéfalo capaz de unirse a ARN vírico». Evitar que este tipo de microARN se una al virus podría ser una estrategia viable para combatir las infecciones. El proyecto también estudió el comportamiento de un herpesvirus responsable del desarrollo de varios cánceres. «Sabemos además que algunos microARN se generan en el cáncer y desempeñan una función en su evolución —señala Pfeffer—. Si determinamos el proceso por el que se expresan los microARN víricos, contaremos con una diana para combatir las infecciones». Asimismo se avanzó considerablemente hacia la identificación de los primeros indicios de infección vírica. Cuando un ARN vírico entra en la célula, esta lo reconoce como un peligro. «La identificación de todas las proteínas celulares implicadas en este proceso de reconocimiento, podría generar un método con el que abordar las infecciones víricas», añadió Pfeffer. El proyecto, actualmente en proceso de validación de sus resultados, finalizará en diciembre de 2020, y podría resultar útil para la crisis sanitaria mundial actual. «Nuestra investigación sigue aún en marcha, pero estamos muy interesados en sumar nuestros descubrimientos a la lucha contra la COVID-19 —concluye Pfeffer—. Lo estudiaremos tan pronto como volvamos a tener acceso a nuestro laboratorio».
Palabras clave
RegulRNA, microARN, células, virus, infección, biología, celular, COVID-19, cánceres
