Método innovador para la extracción de proteínas del suero lácteo, más cerca de la comercialización
Al procesar la leche y convertirla en, por ejemplo, queso, requesón o yogur griego, queda un líquido amarillo: el suero lácteo. La lactosa, los minerales y las vitaminas permanecen en el suero, así como las proteínas que no se han secado y quedado en el queso. Maja Zupančič Justin, coordinadora del proyecto Recover4Benefit y directora de biotecnología en Arhel (Eslovenia), explica: «En los últimos años, se ha descubierto que las proteínas del suero lácteo contienen muchas propiedades, como la composición de aminoácidos, que es imprescindible para regenerar masa muscular». Las proteínas del suero lácteo también se denominan proteínas funcionales por su actividad antimicrobiana, antioxidante y antiinflamatoria. A pesar de todo esto, el suero lácteo suele considerarse un producto de desecho y se envía a centros de tratamiento de residuos o se convierte en energía en plantas de biogás. Todos los años se generan más de doscientos millones de toneladas de suero lácteo en todo el mundo y menos de la mitad se utiliza para el consumo humano. «Pensamos que tenía mucho más sentido extraer antes las proteínas y usarlas en productos de valor añadido», explica Zupančič Justin. «A fin de cuentas, las proteínas del suero lácteo son el 20 % de las proteínas que hay en la leche». Los responsables políticos, los científicos y la industria de la alimentación están buscando estrategias para satisfacer la creciente demanda global de proteínas, que podría duplicarse para 2050. Por lo tanto, las proteínas alternativas son una oportunidad comercial fantástica dentro del sistema alimentario tradicional.
Una extracción eficiente de las proteínas
Uno de los principales problemas es que el suero lácteo está compuesto por un 90 % de agua y las proteínas representan menos del 1 %. Para extraer estas proteínas sin perder sus propiedades funcionales es necesario emplear procesos tecnológicos avanzados. «La situación es todavía más difícil si queremos aislar una sola proteína», añade Zupančič Justin. Para solucionar estos problemas, Arhel ha desarrollado un proceso de extracción selectiva de proteínas que utiliza una técnica de cromatografía de intercambio iónico para separar moléculas. Según la coordinadora del proyecto, una de las ventajas de este avance es que puede funcionar a escala industrial, con ritmos de trabajo rápidos y, por tanto, con tiempos de procesamiento más cortos. El proyecto Recover4Benefit se inició en agosto de 2019 con el objetivo de evaluar los obstáculos relacionados con la tecnología, el mercado y la implementación que habría que superar para poder comercializar la idea. Zupančič Justin señala: «Como parte de este proyecto, analizamos minuciosamente el proceso piloto de producción actual y nos centramos en todos los bloqueos que encontramos. También realizamos una revisión detallada de los productos y procesos tecnológicos competitivos que había en el mercado. Obtener datos precisos de mercado fue bastante difícil. También nos reunimos con partes interesadas y asistimos a eventos industriales».
Preparación para el mercado
El proyecto Recover4Benefit, que finalizó en enero de 2020, desarrolló un modelo de negocio estructural con una lista de los productos que se obtienen del suero lácteo —como el aislado de proteína, que se puede utilizar como suplemento dietético o ingrediente alimentario— y un plan de acción para la comercialización. «Este proyecto nos permitió desarrollar una idea comercial desde una perspectiva mucho más amplia de lo que hubiera sido posible de otro modo», comenta Zupančič Justin. «A menudo, las empresas de nueva creación solo se centran en resolver los problemas técnicos». La empresa ha logrado realizar análisis muy amplios sobre los productos proteicos identificados, lo que ha servido para confirmar la gran calidad de los productos. Zupančič Justin concluye: «Ya hay clientes potenciales que han mostrado bastante interés. El próximo paso es optimizar el proceso de fabricación y garantizar que la capacidad productiva sea lo suficientemente rápida».
Palabras clave
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