El análisis de datos masivos en colecciones de historia natural aporta conocimientos sobre la distribución de las especies
Si alguna vez se ha entretenido explorando colecciones de historia natural, es posible que conozca la satisfacción que produce encontrarse con algún descubrimiento inesperado. Sin embargo, la mayoría de las personas no tienen acceso a las colecciones de historia natural disponibles en Europa; además, estas se encuentran tan dispersas que es muy difícil llevar a cabo trabajos de investigación con ellas. Para atraer a quienes no pueden acceder a los museos en Europa y a otras personas que necesitan estudiar y conectar artículos ubicados en diferentes lugares, una meta importante es que conseguir que estas colecciones estén disponibles en internet. En las colecciones europeas podemos encontrar unos 1 500 millones de objetos: un 55 % de las colecciones de ciencias naturales del mundo y un 80 % de su diversidad geológica y biológica. Solo se han digitalizado, siquiera parcialmente, un 10 % de estos objetos, con fotos e información disponible a gran escala. La digitalización de las colecciones es esencial para permitir el acceso virtual a las muestras en sí, pero también para publicar todos los datos relacionados, sobre todo con respecto a la ubicación y la fecha. El Distributed System of Scientific Collections DiSSCo, una nueva infraestructura de investigación, tiene el objetivo de digitalizar y unificar los cientos de colecciones físicas que hay en Europa. Con el tiempo, estas colecciones digitales ayudarán a los investigadores a integrar conjuntos de datos y encontrar nuevas vías de estudio gracias a la conexión entre campos dispares. A través de este tipo de análisis quizá sería posible descubrir parientes silvestres de cultivos que se hayan adaptado a un clima más cálido, entender la propagación de los vectores patológicos y orientar sobre la conservación de especies en vista del cambio climático, entre muchas otras cosas. Se trata, sin embargo, de un proyecto descomunal, debido a su complejidad y tamaño. Hay diferentes obstáculos, como la falta de eficacia en las tecnologías de imagenología actuales, la fragmentación en la propiedad de las colecciones, la necesidad de mejorar las habilidades técnicas de quienes trabajan con estas colecciones y una estandarización informática insuficiente en Europa. El proyecto ICEDIG, financiado con fondos europeos, ha mejorado todos los factores técnicos y económicos —así como los relacionados con las políticas y la gobernanza— esenciales para el desarrollo y el funcionamiento de DiSSCo. «Como parte de estos logros, se han creado prototipos, planes, nuevos flujos de trabajo, nuevas asociaciones industriales y modelos de participación ciudadana», explica Leif Schulman, director de Luomus, el Museo Finlandés de Historia Natural. «El objetivo del proyecto era crear informes con diseños técnicos y conceptuales para colaborar con la construcción de DiSSCo. Para acelerar el ritmo de la digitalización, es necesario utilizar innovaciones tecnológicas, pero también mejorar las capacidades organizativas, culturales y técnicas», añade Schulman, coordinador del proyecto ICEDIG.
Más datos, más conocimientos
«Al combinar los millones de puntos de datos sobre el lugar y el momento en el que se obtuvo una muestra con los datos ambientales, podemos crear un modelo de las áreas de distribución del pasado y el futuro. Se trata de datos masivos que nos ayudan a entender interacciones, lo cual sería imposible de otro modo», observa Schulman. Este proyecto de digitalización no está dirigido solo a la comunidad científica, sino que podría ser de ayuda para muchos: desde personas a las que les gusta curiosear en museos hasta niños que participan en proyectos. Probablemente, la mayoría de los usuarios serán ciudadanos corrientes que tendrán acceso a un fascinante conjunto de imágenes de especímenes. «Una infraestructura de datos realmente inteligente utiliza una misma inversión en recursos para ser de ayuda a cualquier tipo de usuario», comenta Schulman. Por otro lado, el mayor impacto se producirá en el ámbito científico, ya que una colección digital abrirá las puertas a un tipo de investigación que no hubiese sido posible de otro modo. Schulman añade: «Los nuevos conocimientos científicos que se obtengan serán una base firme sobre la cual desarrollar políticas sostenibles».
Objetivo DiSSCo
El siguiente paso es implementar los descubrimientos de ICEDIG en la preparación y construcción de DiSSCo. El proyecto DiSSCo Prepare ya está en funcionamiento. Se puede consultar un resumen de los descubrimientos del proyecto ICEDIG en el informe público Conceptual design blueprint for the DiSSCo digitization infrastructure – DELIVERABLE D8.1 que constituirá la pauta principal para el futuro desarrollo de DiSSCo.
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