Étudier l’ADN paléoenvironnemental pour comprendre l’impact de l’homme dans les îles Canaries
Le projet ISLANDPALECO a été lancé dans le but d’améliorer nos connaissances sur les dynamiques environnementales passées dans les îles tout en évaluant le moment et l’étendue de l’impact humain et avec l’objectif de constituer des bases de référence écologiques préhumaines. À cette fin, les partenaires de recherche ont mis en œuvre des techniques paléoécologiques récentes et d’autres plus traditionnelles pour étudier les îles Canaries.
Une nouvelle approche qui apporte des perspectives inédites
«ISLANDPALECO nous donne un aperçu du passé des écosystèmes clés des Canaries qui auraient été difficiles à étudier sans la combinaison d’un ensemble de proxies paléoécologiques, et notamment la technique novatrice d’analyse de l’ADN paléoenvironnemental (PalEnDNA, ADN provenant d’organismes anciens, mélangés dans un échantillon environnemental»), explique Lea de Nascimento, coordinatrice du projet. Les résultats préliminaires ont montré comment l’analyse du PalEnDNA pouvait être mise en œuvre en dehors des régions froides. «C’est tout à fait nouveau pour les îles et les régions océaniques où les relevés sur le long terme sont difficiles à trouver et à étudier. En s’appuyant sur l’analyse du PalEnDNA, la résolution taxonomique et la détection de taxons ont été considérablement améliorées», ajoute-t-elle. Les résultats de ce projet, qui est le premier à utiliser une telle approche pour étudier les écosystèmes de basses terres dans les Canaries, donnent un aperçu des dynamiques passées de ces derniers. Par exemple, il démontre le fait que les activités agricoles intenses ont modifié les écosystèmes côtiers au cours de la période historique ou que la couverture forestière de certains écosystèmes a décliné, alors que jusqu’ici les preuves de l’existence de forêts passées étaient peu nombreuses. Soucieuse de savoir dans quelle mesure ces informations pouvaient être utiles dans le cadre des efforts de restauration et de conservation, l’équipe s’est rendu compte que les résultats des recherches paléoécologiques étaient d’un grand intérêt pour la gestion de la conservation, en particulier les données de base sur la dynamique naturelle de la végétation et des régimes de feu avant la colonisation humaine des îles.
Relever le défi des conditions environnementales
Les conditions environnementales insulaires sont peu favorables à la conservation du PalEnDNA, par conséquent les échantillons paléoenvironnementaux prélevés n’ont pas donné de fortes concentrations. Mais Lea de Nascimento insiste sur le fait que la réalisation la plus significative du projet est d’être parvenu «à obtenir du PalEnDNA à partir de certains des sites arides échantillonnés, ce qui est une nouveauté dans les régions situées en dehors des zones arctiques et tempérées, et plus encore dans les îles subtropicales». Les expériences et l’approche du projet sont susceptibles d’être mises en œuvre dans d’autres archipels européens, voire sur d’autres îles dans le monde, dont les reconstitutions paléoenvironnementales sont limitées par des conditions de préservation inadaptées. Les progrès réalisés par ISLANDPALECO en matière de reconstitution du PalEnDNA et d’application de son analyse dans ces régions peuvent contribuer à améliorer nos connaissances sur les impacts des colons insulaires depuis les premiers temps. Comme l’indique Lea de Nascimento, «les informations qui en résultent sur les environnements passés et les bases écologiques sont essentielles pour les pratiques de gestion de la restauration et de la conservation écologiques auxquelles elles seront intégrées».
Découverte et diffusion en cours
Les résultats ont été présentés à la communauté universitaire ainsi qu’aux parties prenantes sur le terrain. Une publication récente, «Human impact and ecological changes during prehistoric settlement on the Canary Islands», dont Lea de Nascimento est l’auteure principale, fournit une analyse des données publiées précédemment, répondant ainsi à un autre objectif du projet. Soucieuse de poursuivre les travaux sur les échantillons paléoenvironnementaux des îles Canaries, elle s’est fixé pour objectif d’améliorer les méthodes pour les échantillons complexes tels que ceux prélevés dans les sédiments des îles Canaries. Pour ce faire, elle appliquera de nouveaux protocoles et explorera d’autres matériaux susceptibles de fournir des informations sur les régimes alimentaires des animaux à des époques passées.
Mots‑clés
ISLANDPALECO, PalEnDNA, îles Canaries, conservation, impact humain, bases écologiques, ADN paléoenvironnemental
