Un kit de diagnóstico para evaluar rápidamente la resistencia a los antibióticos
El uso excesivo de antibióticos para tratar diversas infecciones y enfermedades ha dado lugar a cepas bacterianas resistentes. Esta resistencia a los antimicrobianos (RAM) se ha convertido en una epidemia mundial y actualmente es responsable de más de veintitrés mil muertes al año solo en la Unión Europea. «La RAM también se asocia a una mayor morbilidad, hospitalizaciones más largas y un aumento significativo en los costes médicos asociados», agrega el coordinador del proyecto ResisTEST, Albert Quintana. «La propagación de cepas multirresistentes, algunas de las cuales son resistentes a todos o casi todos los antibióticos conocidos, nos sitúa más cerca de la era anterior a los antibióticos, lo cual tendría sin lugar a dudas graves consecuencias para la salud».
Nuevas técnicas diagnósticas
Las dificultades para identificar, desarrollar y producir antibióticos nuevos han provocado un vacío en las opciones terapéuticas disponibles. De hecho, desde 1987 no se ha comercializado ningún antibiótico nuevo. Esto subraya la necesidad de contar con métodos de detección rápidos y rentables capaces de seleccionar nuevos antibióticos eficaces. «Un desafío clave es que los diagnósticos actuales se basan principalmente en cultivos bacterianos», explica Quintana, profesor asociado de Biología Celular, Fisiología e Inmunología en el Instituto de Neurociencias de la Universidad Autónoma de Barcelona (España). «Este sistema, aunque informativo, tiene varios inconvenientes, como un tiempo de respuesta prolongado y una sensibilidad baja». Métodos de diagnóstico novedosos como los diagnósticos basados en PCR, aunque rápidos y de gran sensibilidad, también están restringidos a una gama limitada de patógenos o resistencias. Otras tecnologías posibles, como la secuenciación de ADN, requieren equipos costosos y capacitación especializada, lo que limita su uso clínico. El proyecto ResisTEST, financiado con fondos europeos, se puso en marcha para intentar superar estos desafíos y desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico eficientes para identificar nuevos fármacos potenciales. «El proyecto ResisTEST comenzó de manera bastante casual —indica Quintana—. Estaba en un tren a Barcelona leyendo sobre el creciente problema de la RAM». El laboratorio de Quintana en la Universidad Autónoma de Barcelona se dedica al desarrollo de herramientas novedosas para estudiar la mitocondria. Este orgánulo celular tiene un origen bacteriano y, por lo tanto, comparte similitudes con las bacterias. «Durante el viaje en tren, comencé a pensar si podríamos modificar nuestras herramientas para usarlas en bacterias. Así surgió el proyecto ResisTEST». Quintana y su equipo se propusieron desarrollar un método para concentrar ribosomas bacterianos a partir de muestras. Los ribosomas, presentes en todas las células vivas, sintetizan proteínas, que a su vez llevan a cabo funciones celulares críticas como dirigir procesos químicos o reparar daños. El siguiente paso fue encontrar un método para purificar ARN. Las moléculas de ARN portan instrucciones genéticas críticas para el desarrollo y mantenimiento de la vida.
Lucha contra la RAM
Quintana pudo demostrar la viabilidad de utilizar esta técnica en un entorno controlado de laboratorio en cultivos bacterianos con resistencias conocidas a antibióticos. A partir de este método desarrolló un anticuerpo contra una secuencia bacteriana específica. «Los resultados preliminares sugieren que nuestro anticuerpo es superior a los disponibles comercialmente —añade—. Cabe destacar que pudimos demostrar la capacidad de esta tecnología para proporcionar diagnósticos rápidos y muy sensibles de la eficacia de los medicamentos a un coste asequible». Quintana y su equipo trabajan ya en la validación y el desarrollo clínico de la tecnología, así como en la búsqueda de acuerdos de asociación comercial para ampliar el proceso. «Este método rupturista podría suponer un avance importante en la lucha contra la RAM, y definir el antibiótico ideal para el tratamiento de infecciones en las que se sospecha de RAM —concluye el investigador—. Esto influiría en gran medida en los ámbitos social, sanitario y medioambiental».
Palabras clave
ResisTEST, antibiótico, antimicrobiano, infecciones, enfermedades, bacteriano, RAM, patógenos
