Un método sostenible para producir aminas a partir de residuos agrícolas y forestales

Las aminas son un tipo fundamental de compuestos químicos ampliamente presentes en fármacos, agroquímicos y agentes tensoactivos. Sin embargo, no se ha encontrado un método sistémico para obtener esta clase esencial de compuestos a partir de fuentes renovables. El proyecto CatASus se propuso cambiar esto propiciando la producción de aminas a partir de alcoholes, a su vez derivados de recursos renovables, concretamente residuos de lignocelulosa.

Investigación fundamental

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La lignocelulosa (materia vegetal seca) es la materia prima más abundante en la Tierra para la producción de biocarburantes, sobre todo de bioetanol. Se produce en grandes cantidades como parte de los residuos agrícolas y forestales, pero, actualmente, no se le otorga el valor que merece debido a su difícil estructura.

El proyecto respaldado por el Consejo Europeo de Investigación CatASus (Cleave and couple: Fully sustainable catalytic conversion of renewable resources to amines), realizado en la Universidad de Graz (Austria), pretende abordar esto plenamente desarrollando una forma novedosa y eficiente de despolimerizar (descomponer) la lignocelulosa en productos químicos de plataforma y luego convertirlos en compuestos útiles, sobre todo aminas (un compuesto que contiene nitrógeno).

Esto sería sumamente beneficioso, ya que las aminas, ubicuas en la industria química, tienen una gran demanda en la química de polímeros medicinales y como productos químicos intermedios finos. Gracias al uso de la lignocelulosa, la producción de aminas podría ser totalmente sostenible. CatASus pretende proporcionar métodos revolucionarios para las catálisis necesarias para establecer una plataforma de valorización de la lignina completamente nueva. Su objetivo principal son catalizadores basados en materiales baratos y abundantes en la Tierra en contraposición a los métodos que usan metales nobles y caros, que cada vez son más escasos y que podrían desaparecer por completo en los próximos decenios.

Además de constituir una gran innovación al permitir la producción de aminas en una cadena de valor de lo nuevo al residuo verdaderamente sostenible, los resultados del proyecto ofrecerán beneficios económicos importantes al crear nuevas fuentes de ingreso para los sectores químico y agrícola y contribuir al crecimiento de una bioeconomía europea.

CatASus comenzó en mayo de 2016 y está previsto que finalice en abril de 2022.

Palabras clave

CatASus, lignocelulosa, aminas, catálisis, valorización de la lignina, bioeconomía