Los beneficios del cultivo de algas Las algas tienen muchos usos, como reducir el impacto de las microalgas tóxicas en los bivalvos de piscifactoría y limpiar las aguas circundantes. Un proyecto ha analizado procesos de cultivo eficaces. Alimentos y recursos naturales © lf06, Shutterstock Las algas se han utilizado durante siglos en medicina tradicional y alimentación. Ahora, las algas y sus extractos se encuentran en una amplia gama de productos que incluyen alimentos, aditivos alimentarios, piensos para animales, productos farmacéuticos, cosméticos, fertilizantes, bioestimulantes vegetales, biomateriales y biocombustibles. Desde 2000 a 2018, la producción mundial de algas se multiplicó por tres, de 10,6 a 32,4 millones de toneladas, hasta alcanzar un valor estimado de 11 000 millones de euros. Si bien el crecimiento de la producción de algas en el sudeste asiático se ha frenado en los últimos años, el cultivo de algas en otras partes del mundo sigue aumentando. Europa estudia con interés este producto marino ambientalmente sostenible. El proyecto de la Unión Europea IntegraSea estudió cómo aprovechar las algas cultivadas para mitigar la eutrofización, junto con las floraciones de microalgas nocivas, conocidas como FAN. «En la acuicultura, los nutrientes de los desechos de los peces pueden ser perjudiciales para el medio ambiente circundante y también para los propios peces en cautividad. Una forma de abordar este problema es cultivando algas que aprovecharán estos nutrientes de desecho para constituir su biomasa, eliminándolos así del agua con eficacia», explica Raquel Quintã, beneficiaria de una beca de investigación de las Acciones Marie Skłodowska-Curie en el Instituto Portugués del Mar y la Atmósfera (IPMA) de Lisboa (Portugal). Alelopatía y biorremediación en uno La alelopatía se refiere a la inhibición química de un organismo por parte de otro organismo, debido a la liberación al entorno de sustancias que actúan como inhibidores del crecimiento. IntegraSea investigó el potencial alelopático de varias especies de algas marinas como inhibidoras del crecimiento de una microalga tóxica. El proyecto desarrolló y optimizó técnicas de cultivo de varias especies de algas locales que, aunque aún no se cultivan comercialmente, tienen un potencial comercial importante. Su capacidad para absorber subproductos también implica que mantienen limpias las aguas circundantes, lo que produce una capacidad de biorremediación eficaz y natural. La fase del proyecto a ejecutar en alta mar se llevó a cabo en la zona de producción acuícola experimental de Olhão, en colaboración con Armona Fish Farms, de tal manera que IntegraSea logró generar cadenas sembradas en el criadero para su posterior transferencia a los sistemas de engorde. «Con los ensayos de “crecimiento” en alta mar y en tierra, se busca encontrar los mejores métodos para el cultivo de estas especies y, sobre todo, superar los cuellos de botella conocidos relacionados con las condiciones oceánicas y ambientales de la zona», señala Quintã, que añadió también que se obtuvieron resultados prometedores en los trabajos sobre biorremediación mediante algas marinas seleccionadas y sobre el potencial alelopático contra microalgas tóxicas. Acuicultura más limpia y rentable «IntegraSea podría ser una solución natural a un problema recurrente, dado que tiene el potencial de reducir la cantidad de nutrientes de desecho y el tiempo de inactividad causado por los altos niveles de toxicidad en los bivalvos que van a cultivarse», explica Quintã. El proyecto demostró que, a la hora de integrar organismos de diferentes niveles tróficos en un mismo sistema de acuicultura, o IMTA, el cultivo de algas puede desempeñar una función clave. Tal y como señala Quintã, la investigación de nuevas especies locales y un conocimiento más amplio sobre las condiciones diversas en las que operan los acuicultores ofrece a los criadores la información necesaria para adoptar una solución eficaz que no repercuta en las aguas circundantes. Para lograr la viabilidad comercial del sistema, uno de los pasos siguientes que el equipo ha identificado como crucial será investigar si este efecto observado se puede aprovechar en un proyecto piloto a escala. «El uso de algas marinas es una perspectiva interesante, ya que la industria acuícola no hará sino crecer y, si logramos una manera de limpiar las poblaciones de forma sostenible ¡será todo un avance!», concluye Quintã. Palabras clave IntegraSea, algas, biorremediación, IMTA, floraciones de microAlgas nocivas, FAN, alelopatía, acuicultura
