Construire le premier sous-système européen de réflecteur déployable de grande taille
De la cartographie à la navigation, en passant par la recherche et même les communications, beaucoup de nos applications et tâches «quotidiennes» reposent sur les technologies spatiales. Grâce à des programmes spatiaux comme Copernicus, Galileo et EGNOS, l’Europe s’est imposée comme un leader mondial indépendant dans le domaine des technologies satellitaires. Pourtant, alors que les applications spatiales deviennent de plus en plus complexes, cette position est aujourd’hui menacée. «Chaque mission satellitaire dépend de technologies uniques – souvent critiques – et beaucoup d’entre elles ne sont produites que par une poignée de fournisseurs», explique Pedro Teixeira, chercheur chez Frezite High Performance (FHP), une entreprise qui met au point des applications aérospatiales et terrestres. «Si ces technologies ne peuvent pas être fabriquées en Europe, il existe un risque réel que nos programmes spatiaux perdent une partie de leur souveraineté.» Parmi ces technologies figure le sous-système de réflecteur déployable de grande taille (LDRS pour large deployable reflector subsystem), qui se compose d’une perche et d’un réflecteur déployables. On demande sans cesse aux satellites de recueillir davantage d’informations, ce qui nécessite des réflecteurs d’antenne embarqués de plus grande envergure. Le problème est lié au fait que le volume de stockage disponible au sommet des systèmes de lanceurs de fusées est limité, restreignant les dimensions des antennes fixes. Selon Pedro Teixeira, le concept LDRS apporte justement une solution à ce problème. «Pendant le lancement du satellite, le réflecteur et le bras qui l’accompagne sont pliés et empaquetés dans un volume plus petit», explique Pedro Teixeira. «Une fois le satellite en orbite, le bras et le réflecteur LDRS se déplient, ce qui permet d’utiliser des antennes plus grandes, dont le diamètre peut atteindre 20 mètres.» Avec le soutien du projet LEA, financé par l’UE, Pedro Teixeira a aidé à diriger un consortium de 21 entreprises, au rang desquelles figuraient de nombreuses PME, issues de sept pays européens. Leur objectif consistait à développer, fabriquer et tester un sous-système d’antenne déployable de grande taille.
Un sous-système extrêmement performant
L’équipe du projet a réussi à développer et à fabriquer le premier LDRS européen. Ce sous-système très performant, qui comprend un bras déployable, un réflecteur, des composants électroniques, des charnières et un harnais, a également été testé et entièrement validé à différents niveaux. «Ce projet prouve qu’en combinant leurs expertises et leurs compétences, les PME européennes peuvent parvenir à mener des initiatives dont l’envergure s’avèrerait sans doute “trop ambitieuse” si elles essayaient de s’y attaquer seules», fait remarquer Pedro Teixeira. «Par conséquent, le consortium est désormais bien placé pour offrir une alternative crédible, fabriquée en Europe, sur un marché actuellement dominé par les fournisseurs américains.» Le LDRS a déjà été sélectionné pour être utilisé dans le cadre de la mission Copernicus CIMR. Ayant été préférée aux alternatives des fournisseurs américains, cette solution fournira des données précieuses pour la surveillance de l’environnement dans le contexte du changement climatique.
Poser les bases d’un secteur LDRS compétitif
Selon Pedro Teixeira, le projet LEA permet non seulement à l’Europe de maintenir la souveraineté de ses programmes spatiaux, mais il pose également les bases d’un secteur LDRS compétitif. «Les besoins du marché en matière de réflecteurs d’antenne déployables, comme celui développé dans le cadre de ce projet, vont continuer à augmenter, sachant que les secteurs de l’observation de la Terre, des communications et de la sécurité devraient être les principaux moteurs de cette croissance pour les 20 années à venir», ajoute-t-il. Pour répondre à cette demande, le LDRS mis au point par LEA s’appuie sur une architecture évolutive qui permet de développer toute une famille européenne de réflecteurs déployables, munis des bras associés, dont la taille varie de 3 à 20 mètres. «Cette gamme de solutions permettra de satisfaire la demande correspondant à une grande partie des missions spatiales prévues dans un avenir immédiat», conclut Pedro Teixeira.
Mots‑clés
LEA, réflecteur déployable de grande taille, large deployable reflector subsystem, LDRS, mission satellitaire, technologie spatiale, Copernicus, Galileo, EGNOS, technologie satellite, programmes spatiaux