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Esta es su oportunidad para descubrir su propio planeta

Una universidad del Reino Unido busca personas voluntarias para encontrar planetas más allá de nuestro sistema solar.

Los exoplanetas son planetas que orbitan alrededor de estrellas que están fuera de nuestro sistema solar. Desde los años noventa del siglo pasado, se han descubierto más de cuatro mil ochocientos exoplanetas. Aproximadamente cada veintisiete meses se duplica el número de exoplanetas conocidos. Ahí fuera hay varios miles más que es necesario observar más a fondo para confirmar si son exoplanetas. La Agencia Espacial Europea ha lanzado uno de sus tres satélites dedicados a los exoplanetas como parte de su propia misión de descubrimiento. ¿Le interesa la astronomía o simplemente piensa que ayudar a los científicos a identificar nuevos exoplanetas es una idea genial? Si la respuesta es afirmativa, los investigadores de la Queen’s University de Belfast, en el Reino Unido, le están esperando. Esta institución educativa es una de las nueve universidades y observatorios que participan en el proyecto Planet Hunters Next-Generation Transit Survey (NGTS). A lo largo de los últimos cinco años, han recopilado imágenes que muestran estrellas de otros sistemas solares que hay que cribar. El Observatorio Paranal (Chile) del Observatorio Europeo Austral está recogiendo imágenes de doce telescopios robóticos.

¡Puede ser la primera persona en detectar un exoplaneta aún no descubierto!

Un «software» comprueba este material para identificar posibles exoplanetas. Aunque los ordenadores hacen un muy buen trabajo, el equipo del NGTS cree que puede haber algunos planetas en las imágenes que los algoritmos no hayan detectado. Aquí es donde los interesados entran en juego. «Es emocionante poder involucrar al público en nuestra búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas», comentó el profesor Peter Wheatley, líder del NGTS y astrofísico en la Universidad de Warwick (Reino Unido) en una nota de prensa. «Los telescopios del NGTS se controlan desde la Universidad de Warwick y todos los datos se procesan aquí, pero estamos bastante seguros de que a nuestro “software” se le escapan algunos planetas. Estas serán las señales menos usuales y, por tanto, probablemente sean algunos de los planetas más interesantes. Los seres humanos siguen siendo más inteligentes que las máquinas y estoy deseando ver lo que descubren nuestros voluntarios y voluntarias». «Cada diez segundos, los telescopios del NGTS captan la luz de mil estrellas en el cielo en busca de firmas que revelen el tránsito de un exoplaneta», explicó la doctora Meg Schwamb, astrónoma de la Queen’s University de Belfast. «La mayoría de las cosas detectadas por los ordenadores no se deben a exoplanetas, pero un pequeño puñado de estos candidatos son realmente nuevos descubrimientos de planetas».

No se necesita experiencia para empezar

No hay que rellenar formularios ni pagar. Cualquier persona puede explorar los datos, empezar a buscar exoplanetas y ayudar a examinar los mejores candidatos identificados en el sitio web. Solo tiene que ir al sitio y unirse a las casi tres mil personas voluntarias que ya participan en la caza de exoplanetas. Verá gráficos de lecturas de luz, llamadas curvas de luz plegadas, que se han obtenido de las estrellas. Estas mediciones muestran el brillo de una estrella durante un período de tiempo. Debe clasificar estos gráficos y distinguir las formas que muestran. Sus hallazgos serán verificados tanto por personas expertas como voluntarias. No se preocupe, en el sitio web encontrará mucha ayuda para empezar. ¿Podría ser la primera persona aficionada a la ciencia que encuentre un exoplaneta desconocido hasta ahora?

Palabras clave

exoplaneta, planeta, estrella, sistema solar, Planet Hunters Next-Generation Transit Search, NGTS, telescopio