Una prueba no invasiva y precisa en un kit para el cáncer de mama
El diagnóstico precoz resulta imprescindible en el cáncer de mama, ya que un diagnóstico tardío puede significar un tratamiento más invasivo o, en el peor de los casos, una tasa baja de supervivencia. Las mamografías son eficaces, pero presentan límites: los falsos negativos generan en las mujeres un falso sentimiento de seguridad. Igual de grave, los falsos positivos implican la posibilidad de biopsias invasivas innecesarias y una espera más larga del diagnóstico. El proyecto BrEXo-Apt, financiado parcialmente con fondos europeos, ha desarrollado una prueba no invasiva y precisa para el cáncer de mama disponible en forma de kit. Este cribado, basado en biomarcadores específicos presentes en la sangre, permite la detección temprana de tumores en el mayor número de pacientes.
El diseño molecular es la clave
Los investigadores han desarrollado moléculas que adoptan formas específicas para reconocer y unirse a proteínas específicas del cáncer de mama en la superficie de vesículas llamadas exosomas. Alan Chan, coordinador del proyecto BrEXo-Apt, explica: «Las células del cáncer de mama secretan bolsas llenas de líquido, o vesículas, llamadas exosomas. Hemos desarrollado aptámeros, moléculas de ácidos nucleicos, para unirse a estos exosomas, y que pueden diseñarse para que sean específicos». «Normalmente, los exosomas están presentes en la sangre de otras células. Lo que hemos hecho es crear aptámeros que reconozcan y se unan solamente a los exosomas secretados por las células de cáncer de mama», apunta Chan. «De esta forma, los aptámeros se comportan como anticuerpos, aunque, a diferencia de estos últimos, son más baratos dado que son más fáciles de producir y más estables en el laboratorio, así como en el diagnóstico de la vida real». La especificidad es fundamental. Los diferentes estadios del cáncer presentan un conjunto único de proteínas en la superficie externa de sus células. «Esto significa que, con la forma adecuada de aptámero, podemos determinar qué estadio de cáncer estamos observando», señala Chan.
Una perspectiva brillante para el diagnóstico del cáncer
El proyecto finalizó en diciembre de 2019 porque el investigador que recibió el apoyo del programa de Acciones Marie Skłodowska-Curie obtuvo un puesto permanente de investigación. La entidad anfitriona del proyecto, Percuros BV, se encargó del resto de objetivos del proyecto, independientemente de la financiación europea. En la actualidad, la labor de los investigadores de Percuros, establecidos en los Países Bajos, se orienta hacia la conclusión de todas las pruebas para finalizar un kit. Se ha llevado a cabo toda la validación preclínica y los investigadores están trabajando en la fase de comercialización. En las pruebas se incluyeron pacientes testigo, sin cáncer de mama, y los resultados fueron negativos. Las pruebas de reconocimiento positivo del cáncer de mama deben proseguir para demostrar la capacidad de reconocimiento del aptámero. Su labor incluye otros tipos de cáncer en el repertorio de diagnóstico. El cáncer pancreático es uno de los tumores malignos que podrían resultar especialmente adecuados, ya que suele diagnosticarse en estadios posteriores. Aunque los aptámeros serían diferentes, la metodología sería la misma que para el cáncer de mama. Se han publicado los resultados del proyecto en la revista «International Journal of Molecular Sciences» y la labor del equipo prosigue para acercar esta prueba a las pacientes. Chan concluye: «La parte emocionante de nuestro trabajo es que hemos descubierto un marcador que identifica el cáncer de mama en fase inicial, así que esta intervención puede efectuarse a tiempo y generar el mejor pronóstico posible para la paciente, sin ser invasiva».
Palabras clave
BrEXo-Apt, cáncer de mama, diagnóstico, aptámero, exosomas, kit, no invasivo, prueba en sangre