La realidad virtual ayuda a pacientes que han sufrido un ictus a superar las alteraciones del movimiento de las manos
Teniendo en cuenta que los ictus afectan a la conexión neuronal que va desde el encéfalo hasta los músculos de las manos, numerosos supervivientes sufren alteraciones graves, a menudo crónicas, del movimiento de las manos. Pueden ir desde la rigidez muscular y una disminución de la fuerza hasta una pérdida de destreza y una flexión descontrolada. «Aunque estas alteraciones de las manos pueden afectar gravemente a la vida cotidiana de las personas, apenas existen proyectos para mejorar la funcionalidad de las manos en los pacientes que han sufrido un ictus», explica Joseph Galea, investigador sobre neurociencia motora en la Universidad de Birmingham. Con el apoyo del proyecto ImpHandRehab, financiado con fondos europeos, Galea aspira a cambiar justamente eso.
De jugar a mejorar el rendimiento
Uno de los principales obstáculos al desarrollo de tratamientos para las manos de pacientes tras un ictus ha sido el coste: el equipo de seguimiento necesario para medir el movimiento de cada dedo es extremadamente caro. Para superar este escollo, este proyecto, respaldado por el Consejo Europeo de Investigación, recurrió a la tecnología de RV comercial. «Lo primero que hicimos fue demostrar que el "software" de rastreo de los dedos incluido en la mayoría de equipos de RV comerciales nuevos es lo bastante preciso para su uso en rehabilitación», explica Galea. «Esta tecnología no solo es viable para nuestros fines de rehabilitación, sino que además es muy asequible». A continuación, los investigadores desarrollaron dos juegos de RV muy entretenidos en los que el usuario debe realizar movimientos cada vez más complejos con las manos. «Los usuarios que se recuperan de un ictus deben controlar el movimiento de objetos virtuales, como un globo, y evitar obstáculos utilizando movimientos de dedos cada vez mayores, más rápidos y más precisos», observa Galea.
La recompensa como motivación
Comenta asimismo que un importante hallazgo fue observar que el nivel de implicación del usuario con el juego estaba correlacionado con las recompensas ofrecidas. Así, cuantos más puntos o monedas estaban en juego, mejor era el rendimiento del usuario. Aún más importante, los investigadores llegaron a la conclusión de que, tras utilizar el juego durante un periodo prolongado de tiempo, la mejora en el movimiento de las manos se mantendría incluso tras dejar de utilizar el equipo de RV. Aunque el sistema de ImpHandRehab puede conseguir una mejora duradera de la función de las manos en pacientes que han sufrido un ictus, Galea destaca que está pensado como complemento de las técnicas de rehabilitación actuales. «Consideramos que nuestra solución refuerza las técnicas tradicionales», explica. «Idealmente, constituirá una solución que los pacientes podrán utilizar en casa para impulsar aún más sus esfuerzos de rehabilitación».
Superación de los retos planteados por la COVID-19
Aunque el proyecto ImpHandRehab logró desarrollar medidas de tratamiento de las manos rentables con tecnología de RV avanzada y asequible, hacerlo durante una pandemia mundial fue todo menos fácil. «La COVID-19 afectó sobremanera a nuestro trabajo», comenta Galea. «Inicialmente, solo logramos realizar las pruebas en línea con participantes que tenían su propio equipo de RV en casa». El proyecto también tuvo que desarrollar un dispositivo adaptado a la COVID-19. «En un principio pensamos en utilizar un guante hecho a medida pero, a causa de las preocupaciones sanitarias, cambiamos de orientación y utilizamos una tecnología basada en cámaras», añade Galea. Ahora que las medidas de control de la pandemia se están relajando, el proyecto ha sido capaz de poner a prueba el sistema en persona. Además, obtuvieron financiación para comprobar el tratamiento en un entorno clínico con pacientes que han sufrido un ictus.
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