La réalité virtuelle aide les patients victimes d’AVC à surmonter les troubles des mouvements de la main
Étant donné qu’un AVC perturbe la connexion neuronale reliant le cerveau aux muscles de la main, de nombreuses victimes d’AVC souffrent d’altérations importantes, souvent chroniques, des mouvements de la main. Ces déficiences peuvent aller de la raideur musculaire et de la diminution de la force à une perte de dextérité ou à une flexion incontrôlée. «Même si ces déficiences de la main peuvent avoir de graves répercussions sur la vie quotidienne, peu de travaux ont été réalisés pour améliorer la fonctionnalité de la main des patients victimes d’AVC», déclare Joseph Galea, chercheur en neurosciences motrices à l’Université de Birmingham. Avec le soutien du projet ImpHandRehab, financé par l’UE, Joseph Galea a l’intention de changer cela.
Du jeu à l’amélioration des performances
L’un des principaux obstacles au développement d’interventions sur la main pour les patients victimes d’AVC a été le coût: l’équipement de suivi du mouvement nécessaire pour mesurer le mouvement des doigts individuels est extrêmement coûteux. Pour surmonter cet obstacle, ce projet soutenu par le Conseil européen de la recherche s’est tourné vers des technologies de réalité virtuelle (RV) prêtes à l’emploi. «La première chose que nous avons faite a été de démontrer que le logiciel de suivi des doigts que l’on trouve dans la plupart des nouveaux casques RV commerciaux était suffisamment précis pour être utilisé dans le cadre d’une rééducation», explique Joseph Galea. «Non seulement cette technologie est viable pour nos objectifs de réhabilitation, mais elle est également très abordable.» Ensuite, les chercheurs ont développé deux jeux RV très engageants qui obligent l’utilisateur à effectuer des mouvements de la main de plus en plus complexes. «Le patient victime d’un AVC doit contrôler le mouvement d’objets virtuels comme un ballon et éviter les obstacles en utilisant des mouvements des doigts de plus en plus grands, rapides et précis», explique Joseph Galea.
La récompense comme motivation
Il pointe une découverte importante dans la corrélation entre le niveau d’engagement de l’utilisateur avec le jeu et les récompenses offertes. Ainsi, plus il y a de points ou de pièces en jeu, meilleures sont les performances de l’utilisateur. Plus important encore, les chercheurs ont conclu qu’après avoir joué aux jeux pendant une période prolongée, l’amélioration des performances de la main persisterait même lorsque le casque RV était retiré. Bien que le système ImpHandRehab puisse créer des améliorations durables de la fonction de la main pour les patients victimes d’AVC, Joseph Galea souligne qu’il est destiné à compléter les techniques de rééducation actuelles. «Nous considérons notre solution comme un complément aux techniques traditionnelles», explique-t-il. «Idéalement, ce sera une solution que les patients pourront utiliser à domicile pour renforcer davantage leurs efforts de réadaptation.»
Surmonter les défis de la COVID
Même si le projet ImpHandRehab a réussi à développer des interventions manuelles rentables utilisant une technologie de RV à la fois abordable et avancée, y parvenir au cours d’une pandémie mondiale a été loin d’être facile. «La COVID a eu un impact énorme sur notre travail», explique Joseph Galea. «Au départ, nous ne pouvions faire nos tests en ligne qu’avec des participants qui avaient leur propre casque RV à la maison.» L’équipe du projet a également dû développer un appareil adapté à la COVID. «À l’origine, nous avions prévu d’utiliser un gant sur mesure, mais, en raison de problèmes sanitaires, nous avons revu notre approche et plutôt opté pour une technologie basée sur une caméra», ajoute Joseph Galea. Maintenant, avec l’assouplissement des mesures d’atténuation de la pandémie, le projet a pu tester le système en direct. Ils ont également obtenu un financement pour tester l’intervention auprès de patients victimes d’AVC dans un cadre clinique.
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