Estudio del estrés en lagartos que viven en familia
Aunque los ecólogos conductuales han comenzado a analizar los efectos del estrés materno en animales silvestres, apenas existen estudios dedicados a las diversas consecuencias que produce en función de los diferentes contextos ecológicos. El proyecto EGERNIALIZARDS, respaldado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se centró en la importancia del entorno social y, más precisamente, en las interacciones entre las madres y sus crías, para determinar los efectos a largo plazo sobre las crías del estrés sufrido por sus madres durante la gestación.
El estrés en los lagartos
EGERNIALIZARDS comprobó si la relación con las madres tras el nacimiento protegía a las crías frente a los efectos perjudiciales de la exposición a hormonas relacionadas con el estrés; para ello, el equipo llevó a cabo un experimento con especies gregarias de escíncidos en Tasmania (Australia). Los investigadores se centraron en la especie «Liopholis whitii», conocida como eslizón blanco, por sus interesantes hábitos sociales. Los adultos de esta pequeña especie residen en territorios que se solapan y las parejas comparten madrigueras. Cuando nacen las crías, estas pueden permanecer con sus padres o dispersarse y comenzar de inmediato una vida independiente. Esta variación natural permitió a los científicos comprobar la influencia de la socialización entre padres y crías sobre las consecuencias del estrés vivido durante la gestación de una forma ecológicamente significativa. Las madres recibieron un tratamiento de control u hormonal durante la gestación. Tras el nacimiento, algunas crías crecieron solas y otras con su madre. Se observaron la morfología y el comportamiento durante varios meses para comprobar si el hecho de permanecer con la madre cambiaba los efectos de la señal prenatal de «estrés». Los científicos descubrieron que la exposición prenatal a las hormonas modificaba la morfología, pero el entorno posnatal no actuaba como atenuante. Los entornos prenatal y posnatal sí dieron lugar a interesantes efectos relacionados con la interacción sobre comportamientos clave, como la exploración. El equipo recopiló datos de estudios publicados en un marco metaanalítico para analizar patrones de la forma en que los correlatos hormonales del estrés en las madres afectan a las crías en los amniotas. Descubrieron que los efectos de la exposición a las hormonas gestacionales son más fuertes y perjudiciales en las especies vivíparas (las que gestan la cría en lugar de poner huevos), pues en ellas la interacción entre la madre y el feto es prolongada.
Explicación del mecanismo de estrés
«Me sorprendió e intrigó profundamente descubrir que la influencia de la viviparidad sobre las consecuencias del estrés durante la gestación persistía en los reptiles», señala Kirsty MacLeod, coordinadora del proyecto, que destaca el trabajo de equipo realizado por sus colaboradores Tobias Uller, Tony Williams y Geoffrey While. En los mamíferos, es lógico pensar en la placenta, que puede permitir que las hormonas se transfieran directamente de las madres a las crías y es responsable de los marcados efectos del estrés gestacional. Sin embargo, los resultados del proyecto sugieren que el hecho de que los efectos sean más fuertes puede deberse más al contacto prolongado entre madres y crías «in vivo» que a la estructura placentaria. De este modo queda patente lo útiles que resultan los reptiles como modelo para comprobar los resultados de los efectos maternos, dado que están estrechamente relacionados con las especies tanto vivíparas como ovíparas de este grupo. «Espero que nuestra comprensión de los factores ecológicos que influyen en los efectos del estrés en animales silvestres nos acabe ayudando a determinar qué especies serán las más vulnerables a los efectos de los factores antropogénicos de estrés, incluido el cambio climático», afirma MacLeod. El equipo se centrará ahora en cómo la variación en el comportamiento de los escíncidos acaba influyendo en la dinámica de las poblaciones. Otros temas que podrían abordar son los efectos de los factores naturales de estrés, como el fuego o las sequías, y la transmisión transgeneracional diversificada del estrés entre especies ovíparas y vivíparas.
Palabras clave
EGERNIALIZARDS, cría, lagartos, estrés materno, gestación, «Liopholis whitii», eslizón blanco, entorno social, viviparidad
