Unos científicos descubren el efecto de las infecciones en el sistema inmunitario
El sistema inmunitario desempeña un papel fundamental a la hora de combatir invasores externos como, por ejemplo, virus, parásitos o bacterias responsables de causar infecciones. Si un patógeno logra evadir las defensas iniciales, el organismo tratará de combatir la infección provocada por este hasta sanar. «Se han estudiado con gran detenimiento patógenos específicos a fin de comprender mejor lo que le hacen a nuestro organismo y cómo responde nuestro sistema inmunitario cuando intenta combatirlos», explica la coordinadora del proyecto Immune Regulation, Nicole Joller, de la Universidad de Zúrich (Suiza). «Este trabajo ha sido importantísimo para desarrollar vacunas que, como hemos visto hace poco con la enfermedad por coronavirus de 2019, pueden salvar vidas».
El sistema inmunitario y los patógenos
Sin embargo, el estudio del efecto a largo plazo de la interacción entre el sistema inmunitario humanos y los patógenos constituye un ámbito de interés que ha recibido menos atención. En este sentido, aún no se comprende del todo cómo la respuesta inmunitaria a un patógeno altera la capacidad del organismo para responder a un segundo agente infeccioso, o afecta a la susceptibilidad a la autoinmunidad o al cáncer. Para responder a esta pregunta, Joller trató de obtener una visión más holística de la influencia de los patógenos en el sistema inmunitario. El objetivo del proyecto Immune Regulation, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, era aprender más sobre cómo funcionan los «frenos» del sistema inmunitario, los linfocitos T reguladores, y qué consecuencias más amplias podría tener este fenómeno. «La respuesta inmunitaria presenta una gran heterogeneidad para combatir diferentes tipos de virus, bacterias o parásitos», agrega Joller. «Si una persona es infectada por un virus, su organismo no solo pondrá en marcha la respuesta más adecuada para combatir ese virus, sino que además también empleará los “frenos” a fin de evitar que se produzca el tipo incorrecto de respuesta inmunitaria, es decir, una respuesta a hongos o bacterias». Esto es de suma importancia, ya una respuesta inmunitaria hiperactiva hará que el organismo ataque a células y tejidos sanos.
Visión holística de la enfermedad
El proyecto Immune Regulation permitió a Joller y su equipo investigar cómo funciona el sistema inmunitario en tiempo real con modelos murinos. Esta investigación condujo a descubrimientos interesantes. «Hemos observado que no pasa nada si estos “frenos” no funcionan durante un tiempo, ya que esto permite que los “conductores” inicien la lucha contra el patógeno —comenta Joller—. Pero también averiguamos que estos retrasos podrían ser la primera semilla del desarrollo de enfermedades autoinmunitarias». En este sentido, se han realizado descubrimientos parecidos que hacen hincapié en los beneficios de tener una visión más holística de los patógenos. «Por ejemplo, la colitis no está causada por una infección vírica —apunta Joller—. Pero hemos observado que las infecciones víricas pueden sembrar las semillas de esta enfermedad». En otras palabras, una guerra entre un patógeno y el sistema inmunitario que se descontrola puede provocar muchos daños, que posiblemente hacen más susceptible al organismo hospedador a padecer otro tipo de enfermedades como, por ejemplo, las enfermedades autoinmunitarias.
Posibles tratamientos nuevos
Lograr una mejor comprensión sobre cómo se regula el sistema inmunitario podría dar lugar algún día a nuevos tratamientos para las enfermedades autoinmunitarias, así como para el cáncer. Introducir «frenos» más específicos que se dirijan a patógenos concretos podría constituir un medio de tratamiento más eficaz y con menos efectos secundarios. «Por ejemplo, el virus respiratorio sincicial, que cada año infecta a muchos niños, puede causar lesiones pulmonares inducidas por el sistema inmunitario —concluye Joller—. Si pudiéramos encontrar una manera de amortiguar la respuesta inmunitaria, podríamos ayudar a los niños a evitar desarrollar asma en el futuro».
Palabras clave
Immune Regulation, autoinmunitaria, virus, bacterias, enfermedades, infección, patógeno
