Des scientifiques découvrent l’impact des infections sur le système immunitaire
Notre système immunitaire est essentiel dans la lutte contre les envahisseurs extérieurs tels que les virus, les parasites et les bactéries à l’origine des infections. Si un agent pathogène parvient à échapper à nos défenses initiales, notre organisme tente de combattre l’infection jusqu’à ce que nous soyons à nouveau en bonne santé. «Des agents pathogènes spécifiques ont été étudiés de manière intensive, afin de mieux comprendre ce qu’ils font à notre organisme et comment notre système immunitaire réagit lorsqu’il tente de les combattre», explique Nicole Joller, coordinatrice du projet Immune Regulation à l’Université de Zurich en Suisse. «Ces travaux ont été extrêmement importants pour le développement de vaccins qui, comme nous l’avons vu très récemment avec le coronavirus (COVID-19), peuvent sauver des vies.»
Système immunitaire et agents pathogènes
L’un des domaines qui a cependant reçu moins d’attention est l’impact à long terme des interactions entre notre système immunitaire et les agents pathogènes. Nous ne comprenons pas encore totalement comment la réponse immunitaire à un agent pathogène modifie la capacité de l’organisme à répondre à un second agent infectieux ou affecte notre susceptibilité à l’auto-immunité ou au cancer. Pour examiner cette question, Nicole Joller a cherché à adopter une vision plus globale de l’influence des agents pathogènes sur le système immunitaire. Le projet Immune Regulation, financé par le Conseil européen de la recherche, visait à mieux comprendre comment les «freins» du système immunitaire — appelés lymphocytes T régulateurs ou «Tregs» — sont actionnés, et quelles conséquences plus larges cela peut avoir. «La réponse immunitaire se présente sous différentes formes, pour combattre différents types de virus, de bactéries ou de parasites», ajoute Nicole Joller. «Si vous attrapez un virus, alors votre organisme ne se contente pas de déclencher la réponse la mieux adaptée pour combattre le virus, mais il “freine” également pour empêcher le mauvais type de réponse immunitaire, c’est-à-dire une réponse aux champignons ou aux bactéries, de se produire.» Ce point est d’une importance capitale, car une réponse immunitaire trop active conduira l’organisme à attaquer des cellules et des tissus sains.
Une vision globale de la maladie
Le projet Immune Regulation a permis à Nicole Joller et à son équipe d’étudier, sur des modèles murins, la manière dont les systèmes immunitaires sont affectés en temps réel. Cela a conduit à des découvertes intéressantes. «Nous avons constaté qu’il n’y a pas de problème si ces “freins” ne fonctionnent pas pendant un certain temps, car cela permet aux “moteurs” de relancer la lutte contre l’agent pathogène», explique Nicole Joller. «Mais nous avons également découvert que de tels retards pouvaient constituer la première graine du développement d’une maladie auto-immune.» Des constatations similaires ont été faites et soulignent l’intérêt d’adopter une vision plus globale des agents pathogènes. «La colite n’est pas causée par une infection virale par exemple», note Nicole Joller. «Mais nous avons vu que les infections virales peuvent semer les graines de cette maladie.» En d’autres termes, une guerre entre un agent pathogène et le système immunitaire qui échappe à tout contrôle peut laisser derrière elle de nombreux dégâts, laissant l’organisme hôte potentiellement plus vulnérable à d’autres types de maladies comme l’auto-immunité.
De nouvelles thérapies potentielles
Une meilleure compréhension de la régulation du système immunitaire pourrait un jour déboucher sur de nouvelles thérapies possibles pour traiter les maladies auto-immunes et le cancer. La possibilité d’introduire des «freins» plus ciblés sur des agents pathogènes spécifiques pourrait constituer un moyen de traitement plus efficace, avec moins d’effets secondaires. «Par exemple, le virus respiratoire syncytial, qui infecte de nombreux enfants chaque année, peut entraîner des lésions pulmonaires induites par le système immunitaire», explique Nicole Joller. «Si nous pouvions trouver un moyen d’atténuer la réponse immunitaire, nous pourrions alors aider les enfants à éviter de développer de l’asthme plus tard dans leur vie.»
Mots‑clés
Immune Regulation, auto-immune, virus, bactérien, maladies, infection, agent pathogène
