Ciertas células no neuronales, como los (micro)gliocitos y los macrófagos, regulan el dolor
Algunos estudios indican que el dolor crónico afecta a más del 30 % de la población mundial. Sus repercusiones personales y económicas son enormes, pues afecta a la calidad de vida y la capacidad de trabajar, al tiempo que supone una carga significativa para las familias y los sistemas sanitarios. Los trastornos neurológicos y las afecciones osteomusculares suelen ir acompañadas de dolor crónico, el cual suele ser una comorbilidad en enfermedades neurodegenerativas seniles, y muchos pacientes no reciben un tratamiento adecuado. El dolor que sufren, tanto el que se origina en el sistema nervioso periférico (SNP) como en el sistema nervioso central (SNC), suele estar asociado a una inflamación provocada por interacciones entre las neuronas y otras células. Con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, el proyecto TOBeATPAIN respaldó a once investigadores noveles que trabajaron con la hipótesis de que la comunicación entre las neuronas y las células inmunitarias se encuentra en la base del dolor crónico. Se centró en afecciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer y de Parkinson, reumáticas como la fibromialgia y la artritis reumatoide, y neuropatías periféricas como la enfermedad de Fabry.
Dianas de células inmunitarias periféricas para el dolor crónico en la enfermedad de Alzheimer y la neuropatía periférica
En un estudio anterior se determinó que las personas con enfermedad de Alzheimer, por un motivo incierto, experimentan menos dolor que las personas sanas. El equipo de TOBeATPAIN demostró que los modelos murinos de la enfermedad de Alzheimer desarrollan menos dolor neuropático. Además, los científicos descubrieron que la enfermedad de Alzheimer altera el sistema inmunitario periférico y que los macrófagos (células inmunitarias periféricas) generan un efecto analgésico, pues liberan opioides en las proximidades de las neuronas del dolor. «En consecuencia, consideramos que es necesario desarrollar un enfoque terapéutico personalizado para regular la percepción y comunicación del dolor en personas con enfermedad de Alzheimer», explica la coordinadora del proyecto, Marzia Malcangio, del King’s College de Londres. El término neuropatía periférica se aplica a numerosas afecciones en las que existen daños en el sistema nervioso periférico. El equipo demostró que, en pacientes con una neuropatía periférica dolorosa, las células inmunitarias liberan factores proinflamatorios cerca de los nervios. Estos factores incrementan la activación neuronal y contribuyen al desarrollo de dolor neuropático.
Los (micro)gliocitos en la fibromialgia y el dolor
La fibromialgia es una enfermedad crónica que provoca un dolor generalizado en los músculos y las articulaciones. TOBeATPAIN se centró en la proteína translocadora (TSPO) ubicua, una proteína mitocondrial que actúa como biomarcador de la activación glial, en que los gliocitos son células no neuronales en el SNC y el SNP con un importante papel en el funcionamiento del sistema nervioso. El equipo de TOBeATPAIN detectó una mayor expresión de la TSPO en el encéfalo de pacientes con fibromialgia y, de forma más general, dolor. Malcangio explica: «Los investigadores noveles de TOBeATPAIN en el instituto Karolinska obtuvieron pruebas de que la TSPO participa en la regulación del dolor y el metabolismo encefálico, y contribuyeron al desarrollo en curso analgésicos centrados en los mecanismos asociados con la TSPO».
Se vislumbran nuevas dianas terapéuticas no neuronales para el dolor crónico
Los investigadores noveles de la red de formación fueron muy productivos y superaron las expectativas, con un gran número de artículos publicados en revistas de gran renombre y otros en preparación. Malcangio concluye: «Hemos obtenido pruebas del papel significativo y novedoso que desempeñan las interacciones de las células inmunitarias con las neuronas en los mecanismos de dolor patológico. Además, descubrimos un importante componente periférico en enfermedades consideradas principalmente patologías del SNC, como la enfermedad de Alzheimer y la fibromialgia. Confiamos en que lograremos desarrollar nuevas estrategias para el abordaje clínico de enfermedades caracterizadas por el dolor crónico». Un mejor tratamiento del dolor crónico supondrá un alivio para una parte sustancial de la población europea y sus sistemas sanitarios, al tiempo que reforzará la economía con una mano de obra más fuerte. El dolor puede tener los días contados.
Palabras clave
TOBeATPAIN, dolor, dolor crónico, fibromialgia, célula inmunitaria, glía, neuropatía periférica, enfermedad de Alzheimer, inflamación
