Desvelar uno de los misterios más fascinantes de las ciencias de la Tierra
El gigante salino del Mediterráneo (GSM), formado hace unos seis millones de años, es uno de los mayores yacimientos salinos gigantes de la Tierra, y está situado en la cuenca mediterránea. Yace bajo el lecho marino del Mediterráneo, enterrado debajo de unos cientos de metros de sedimentos marinos «comunes». El equipo del proyecto SALTGIANT, financiado con fondos europeos y que cuenta con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se propuso investigar la formación del GSM y sus repercusiones para la ciencia fundamental, la industria y la sociedad. «Para ello, en el proyecto se reunió a treinta organizaciones académicas de doce países en una red con quince estudiantes de doctorado», destaca Giovanni Aloisi, coordinador científico del proyecto.
Formación del GSM y hallazgos sobre la vida en las profundidades
La labor del proyecto ha revelado muchas ideas fundamentales. Una de ellas es el cambio radical en los patrones de circulación oceánica entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo, previo a la formación del GSM. «También demostramos que, al menos una vez durante la formación del GSM, se produjo un importante descenso del nivel del mar. Durante estos episodios, el nivel del mar Mediterráneo era varios cientos de metros —y posiblemente hasta dos kilómetros— inferior al de todo el océano», destaca Aloisi. Además, la elevada salinidad de la masa de agua mediterránea durante la formación del GSM propició un entorno exento de organismos vivos superiores. La ausencia de oxígeno disuelto en la columna de agua permitió el desarrollo de extensos ecosistemas de microorganismos que utilizaban el sulfuro de hidrógeno como fuente de energía. «Estos organismos pueden estar implicados en la formación de los extensos yacimientos de yeso mineral que afloran en los Apeninos italianos, ya que producen sulfato», añade Aloisi. Los resultados del proyecto a partir de los experimentos de laboratorio con microorganismos «haloarchaea» revelaron cómo se adaptan para sobrevivir sepultados en halita (sal de cloruro sódico). A lo que Aloisi añade: «Demostramos que la halita protege contra distintas formas de radiación, lo cual es importante para la supervivencia en Marte».
Mitigar los riesgos de las perforaciones
El equipo del proyecto SALTGIANT cuantificó la sobrepresión generada por la deposición de sal en sedimentos presalinos marinos comunes. La sal se caracteriza por depositarse muy rápidamente y tener una permeabilidad muy baja. «Cuando se forman sobrepresiones significativas en las sucesiones salinas ello puede representar un peligro importante para las actividades relacionadas con la prospección de hidrocarburos, ya sea por el riesgo de que se produzcan explosiones en los pozos de hidrocarburos o bien porque las formaciones sobrepresionadas ofrecen una superficie mecánicamente débil bajo la sal, lo cual favorece la deformación y el deslizamiento de la sal, es decir, los corrimientos de tierras submarinos», explica Aloisi. El proyecto demostró que la sobrepresión estimada para los yacimientos subsalinos mediterráneos podría provocar el deslizamiento de sedimentos. Además, la presión es tan fuerte que podría causar la ruptura de la secuencia salina, lo cual permitiría que los fluidos presalinos escaparan a través de las sales hacia la secuencia postsalina pliocuaternaria.
Historia completa del descubrimiento del GSM
«Estudiamos en profundidad la historia de la exploración del fondo marino desde el período posterior a la Segunda Guerra Mundial en Europa, y abordamos cómo el afán por explotar los recursos marinos propició el conocimiento científico sobre el lecho marino y su percepción como un nuevo territorio profundo», subraya Aloisi. De ahí surgió la tesis de que los conocimientos geológicos del fondo marino se convirtieron cada vez más en un activo crucial para el Gobierno francés, que podía utilizarlos para negociar relaciones internacionales y fomentar el prestigio nacional. «Además de los resultados científicos, el proyecto ha contribuido a mejorar las perspectivas profesionales y la empleabilidad de los investigadores, muchos de los cuales han pasado a ocupar puestos de posdoctorado o a trabajar en universidades, centros de investigación y el sector privado», concluye Aloisi.
Palabras clave
SALTGIANT, MSG, yacimiento salino, gigante salino del Mediterráneo, cuenca mediterránea, formación de GSM, haloarchaea, corrimientos de tierras submarinos