Sistemas de riego: información clave sobre el tamaño como limitación universal
Según el Servicio de Investigación del Parlamento Europeo, las tierras de regadío representan cerca del 20 % de las tierras cultivadas del mundo, pero el 40 % de la producción de alimentos. Además, consumen cerca del 70 % de los recursos mundiales de agua dulce. Por lo tanto, poder satisfacer la demanda de alimentos de una población al alza sin perjudicar el medio ambiente es una preocupación mundial. El tamaño —la extensión física, las dimensiones— parece ser una variable fundamental que determina el comportamiento de los sistemas de riego. Sin embargo, el conocimiento sobre la forma en que el tamaño influye en los sistemas de riego está fragmentado y carece de formalización debido a la excesiva dependencia de los estudios de casos. El equipo del proyecto SIZE, financiado con fondos europeos y que cuenta con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se propuso responder a esta cuestión al combinar la alometría, el estudio de conjuntos de datos mundiales de riego, la modelización dinámica y el análisis de incertidumbre y sensibilidad. «El objetivo principal del proyecto era dilucidar si el tamaño es una variable fundamental que determina la sostenibilidad de los sistemas de riego. Otros objetivos eran identificar qué características de los sistemas de riego aumentan con el tamaño y evaluar cómo un cambio en el tamaño determina el comportamiento de los sistemas de riego frente a perturbaciones», explica Arnald Puy, coordinador del proyecto.
Estudio del tamaño como una limitación universal
Uno de los principales hallazgos del proyecto fue que el tamaño de la superficie de regadío es la principal variable que determina el volumen de agua extraída para el riego, es decir, el volumen de agua se puede estimar en función del tamaño de la superficie de regadío, cuya relación suele ser lineal. «Si se duplica la superficie de regadío, también se duplicará el volumen de agua extraída. Esta relación parece mantenerse a diferentes escalas geográficas: regional, nacional, mundial», apunta Puy. Es más, las superficies de regadío tienden a crecer en función de la población. «Con el fin de predecir el tamaño de las superficies de regadío en 2050, observamos que los modelos actuales subestiman de forma muy marcada la extensión potencial del regadío porque no consideran las incertidumbres relacionadas con las tasas de crecimiento de la población», observa Puy. El equipo del proyecto también descubrió que el tamaño no tiene un efecto evidente sobre la eficiencia de riego de un sistema de riego concreto. Además, las estimaciones de las extracciones mundiales de agua para riego por los modelos hidrológicos a escala planetaria no son fiables, ya que no tienen en cuenta las incertidumbres en las superficies de regadío, los procesos de evapotranspiración de los cultivos, la precipitación y la eficiencia del riego.
Reevaluación de modelos y políticas mundiales sobre las superficies de regadío
Los hallazgos tendrán repercusiones a diferentes niveles. Por un lado, comprender el tamaño de las superficies de regadío puede ayudar a los modelizadores a diseñar modelos de riego más sencillos y fáciles de ejecutar, lo que abre la puerta a algoritmos de riego más transparentes y menos exigentes desde el punto de vista computacional para calcular la demanda hídrica. Además, los modelos actuales no tienen en cuenta las incertidumbres en las tasas de crecimiento de la población, lo que indica que las políticas basadas en la futura extensión de las superficies de regadío minimizan el posible efecto del riego en los recursos de agua dulce o su papel en el fomento de los procesos de degradación de la tierra. «Estas políticas deben reevaluarse para tener en cuenta supuestos más extremos», agrega Puy. Los resultados del proyecto también ponen en entredicho la hipótesis de que las superficies de regadío más grandes son intrínsecamente menos eficientes con respecto al uso del agua que las más pequeñas, una cuestión asentada en diferentes modelos de riego a escala planetaria que, hoy día, se emplean para guiar los Objetivos de Desarrollo Sostenible en la interfaz agua-alimentación. En conjunto, «los resultados de SIZE ponen de manifiesto la importancia de estudiar el tamaño de las superficies de regadío como una variable fundamental que determina el consumo de agua dulce y sus repercusiones socioambientales», concluye Puy.
Palabras clave
SIZE, superficies de regadío, población, agua dulce, modelos de riego, sistemas de riego, producción de alimentos, modelos hidrológicos mundiales
