Réaliser un recyclage complet du caoutchouc Valoriser autant que possible le caoutchouc usagé constitue aujourd’hui un élément clé du recyclage. Un projet financé par l’UE facilite une réutilisation efficace des pneus usés dans l’industrie du caoutchouc. Technologies industrielles © MaxSafaniuk/stock.adobe.com Les pneus en fin de vie (ELT, pour end-of-life tyres) doivent être correctement gérés pour éviter de potentiels problèmes environnementaux et de sécurité. Une fois recueillis par les différents systèmes de gestion, les pneus sont confiés à des gestionnaires agréés, qui en séparent les différents composants, tels que l’acier, le caoutchouc et d’autres polymères. Le caoutchouc qui a subi un processus de vulcanisation et n’est plus thermoplastique ne peut plus être fondu et réutilisé comme matière première. Réutiliser les vieux pneus en tant que matériau de remplissage dans des projets de construction, par exemple dans les terrains de sport, ou comme combustible dans les centrales électriques, ou encore les transformer en produits d’occasion, ne permet pas d’exploiter totalité du caoutchouc des pneus. Le projet VALUE-RUBBER, financé par l’UE, a tenté d’aller un peu plus loin dans la réutilisation du caoutchouc et a obtenu un matériau prêt à être réutilisé dans de nombreux produits de l’industrie du caoutchouc. Un pas de plus vers le remplacement du caoutchouc vierge VALUE-RUBBER a proposé une combinaison ingénieuse de la technologie des micro-ondes et de l’extrusion classique pour obtenir un caoutchouc dévulcanisé de haute qualité. «Ce caoutchouc dévulcanisé peut être revulcanisé pour réaliser de nouvelles pièces telles que des joints, des profilés, des pare-chocs, des semelles de chaussures et d’autres produits encore», explique Alejandro Arribas Agüero, coordinateur du projet. «Cela accroît notre indépendance vis-à-vis des sources de matières premières, qui se trouvent en dehors de l’Europe». Cette technologie innovante est en mesure de se substituer totalement aux caoutchoucs vierges dans les processus de fabrication conventionnels, pour certaines applications. Concrètement, les partenaires industriels du projet ont déjà démontré le potentiel du produit VALUE-RUBBER dans le secteur ferroviaire et l’industrie de la chaussure. Relever les défis du processus de vulcanisation du caoutchouc Un processus en plusieurs étapes tel que la vulcanisation implique la résolution de divers problèmes successifs. D’un point de vue technique, le problème le plus crucial du projet consistait à trouver la quantité exacte d’énergie permettant de rompre les liaisons carbone-soufre de la vulcanisation sans rompre les liaisons carbone-carbone du caoutchouc. La modification de la conception du générateur de micro-ondes et les tests et ajustements effectués par l’équipe de VALUE RUBBER ont permis de résoudre ce problème. La dissipation de la chaleur du caoutchouc soumis aux micro-ondes constituait un autre problème à résoudre. Il a fallu activer un système de refroidissement supplémentaire, ce qui n’était pas prévu, pour éviter la dégradation du caoutchouc. Recyclage durable du caoutchouc pour un avenir meilleur Le projet VALUE-RUBBER profite aux petites et moyennes sociétés, qui pourront accéder à une nouvelle source de matières premières à un prix raisonnable. «Plus important encore, le principal bénéficiaire est l’environnement lui-même, car les pneus ne s’accumuleront plus dans des décharges contrôlées», souligne Alejandro Arribas Agüero. «Enfin, la société sera le plus grand bénéficiaire, car VALUE-RUBBER peut contribuer à la création de nombreux emplois liés à l’industrie du caoutchouc.» En ce qui concerne les prochaines étapes, l’équipe du projet s’est entretenue avec les responsables des ELT pour améliorer le prétraitement afin que les pneus entrent dans le processus de dévulcanisation dans des conditions optimales. Des plans d’affaires et d’échelonnement parfaitement réalisables et raisonnables ont été élaborés. «Nous recherchons un investisseur prêt à construire une usine industrielle capable de traiter au moins 20 tonnes par heure», nous confie Alejandro Arribas Agüero. Entre-temps, les partenaires du projet poursuivent leur collaboration et perfectionnent la technologie VALUE-RUBBER. Mots‑clés VALUE-RUBBER, caoutchouc, pneus, vulcanisation, ELT, caoutchouc recyclé, dévulcanisation, recyclage du caoutchouc, pneus en fin de vie
