Ofrecer a los visones europeos mejores oportunidades para sobrevivir en la naturaleza
El visón europeo («Mustela lutreola») es una de las especies de mamífero más amenazadas de Europa. Las principales razones de su declive han sido la degradación del hábitat y la caza excesiva. La llegada del visón americano fue la gota que colmó el vaso. Esta especie invasora, introducida en Europa para su cría en granjas de peletería, se escapó de estas explotaciones y desplazó a su homólogo europeo más pequeño en toda Europa. Los datos de investigación sugieren que los visones americanos superan a los visiones europeos a través del comportamiento agresivo interespecífico. Debido a su mayor tamaño y mayor capacidad de adaptación, los visones americanos siempre ganan cuando las dos especies interactúan en los hábitats que ambas quieren ocupar.
Una relación compleja entre la morfología craneal, la mecánica de la mordida y la búsqueda de alimento
«El conocimiento de la mecánica de la mordida (biomecánica de la alimentación) de especies exóticas e invasoras podría contribuir en gran medida a la conservación del visón europeo. En primer lugar, podría ayudarnos a identificar zonas en las que los alimentos disponibles favorecen la supervivencia del visón europeoy, en segundo lugar, podría facilitar el desarrollo de soluciones innovadoras concretas para controlar las poblaciones de visón americano», observa Philip Cox, profesor asociado del Centro de Anatomía Integrativa del University College de Londres y coordinador de MINKS, un proyecto financiado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA, por sus siglas en inglés). En el marco del proyecto MINKS, los investigadores utilizaron una gran muestra de cráneos y mandíbulas de visón (más de doscientos) prestados por diferentes museos de historia natural de Europa. Estas muestras se escanearon mediante tomografía microcomputarizada y, después, se analizó la variación de forma entre las muestras empleando la morfometría geométrica, un método de análisis estadístico de la forma basado en puntos de referencia. Para determinar la relación entre la morfología y la biomecánica de la alimentación, los investigadores analizaron los puntos de inserción en el cráneo de los músculos responsables del cierre de la mandíbula. El estudio les permitió establecer la eficacia de cada músculo para convertir la fuerza muscular en fuerza de mordida. Los resultados aportaron información para crear perfiles alimentarios teóricos por especie y sexo.
Hallazgos que ayudan a las estrategias de conservación
«Descubrimos que la mandíbula del visón europeo está optimizada para un cierre rápido de la mandíbula y una mordida fuerte con sus muelas carniceras, mientras que la mandíbula del visón americano está configurada para una mordida fuerte con los dientes incisivos y para triturar con fuerza con los molares», explica Eloy Gálvez-López, beneficiario de la beca de investigación individual MSCA del proyecto MINKS. Estas diferencias en la forma y la mecánica de la mandíbula indican que el visón europeo está mejor adaptado a la caza de presas acuáticas, mientras que su homólogo americano está mejor adaptado a la caza de pequeños vertebrados terrestres. Independientemente de la especie y el sexo, las características morfológicas de los visones de mayor tamaño revelaron su mayor capacidad para alimentarse de una variedad más amplia de presas. «En las dos especies, los individuos más grandes capturaron y procesaron una mayor diversidad de presas. En conjunto, esto sugiere que el visón americano invasor (que es más grande) posee una ventaja competitiva frente al visón europeo autóctono. Concretamente, en presencia de visones americanos, es probable que las hembras de visón europeo sean desplazadas de las fuentes de alimento óptimas necesarias para sobrevivir y criar a sus crías», comenta Cox. «Se espera que los hallazgos de MINKS mejoren la comprensión del marcado declive del visón europeo en presencia del visón americano. Es más, deberían ayudar a los profesionales de la conservación a identificar los hábitats en los que es más probable que prolifere el visón europeo. Asimismo, consideramos que MINKS proporcionará un modelo para estudiar otros casos de reemplazo de una especie autóctona por un competidor invasor», concluye Cox.
Palabras clave
MINKS, visón europeo, visón americano, mandíbula, cráneo, biomecánica de la alimentación
