Por qué nuestros antiguos antepasados eligieron la ensalada verde en lugar de un jugoso filete de mamut
¿Las decisiones sobre lo que comemos se ven influidas por las decisiones alimentarias de nuestros antiguos antepasados humanos? Para averiguarlo, el equipo del proyecto HARVEST, financiado con fondos europeos, se sumergió en los registros arqueológicos. «Al estudiar las dietas del pasado, esperábamos comprender mejor el contexto en el que se toman las decisiones alimentarias hoy en día», declara Amanda Henry, catedrática en la Universidad de Leiden e investigadora principal del proyecto. Los investigadores estaban especialmente interesados en el papel que desempeñaban las plantas en las prácticas alimentarias antiguas. «A pesar de que los alimentos de origen vegetal constituyen la mayor parte de la mayoría de dietas humanas, durante mucho tiempo se ha pasado por alto la importancia potencial de estos alimentos en la evolución humana», añade Henry.
La prueba está en los dientes
¿Cómo sabemos que los homínidos podrían haber preferido una ensalada verde frente a un jugoso filete de mamut? «Al analizar el sarro de antiguos restos de homínidos, encontramos restos de plantas y otros residuos», señala Henry. Además, al examinar los dientes de todo el registro evolutivo, los investigadores observaron cierta fluctuación en el consumo de plantas, fluctuación que podría estar en consonancia con el uso del fuego. «Un descubrimiento importante es que el uso del fuego para cocinar, que a menudo se asocia con la cocción de la carne, era en realidad una tarea bastante difícil y podría explicar por qué no vemos pruebas de su uso hasta hace relativamente poco tiempo», explica Henry.
Beneficios no dietéticos
El equipo del proyecto, que recibió el apoyo del Consejo Europeo de Investigación, analizó asimismo el qué y el porqué del antiguo consumo de plantas. «Algunas plantas no solo aportan nutrientes esenciales, como hidratos de carbono, fibra y vitaminas, sino que la dieta basada en vegetales de los homínidos puede haber tenido también otros beneficios no dietéticos», declara Henry. Por ejemplo, gracias a su trabajo, los investigadores de HARVEST llegaron a la conclusión de que recolectar alimentos vegetales silvestres no era una tarea sencilla. De hecho, exigía un esfuerzo considerable, en algunos casos incluso más que la caza. ¿Influyó esto quizás en la formación de grupos sociales y en la división del trabajo?
Más allá de los límites
Según Henry, estos hallazgos, junto con todos los datos y las herramientas desarrolladas en el transcurso del proyecto, han ampliado los límites de lo que sabemos sobre el uso de las plantas a lo largo de la historia de la humanidad. Y concluye: «Este proyecto ha aumentado la visibilidad de la dieta como motor de la evolución humana. Además, centró la atención en por qué debemos comprender todo el panorama dietético, incluidas las plantas, al hacer estas conexiones evolutivas». El trabajo de Henry en el proyecto también ha contribuido a la evolución de su propia carrera profesional. Ahora utiliza lo que aprendió dirigiendo el proyecto HARVEST en su nuevo cargo de directora ejecutiva de investigación en la Facultad de Arqueología de la Universidad de Leiden, un puesto en el cual probablemente seguirá estudiando los cambios alimentarios en la evolución humana.
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