Las técnicas de agronomía circular son beneficiosas para diversos escenarios agrícolas
La agricultura se basa en suelos con una mezcla saludable de carbono, nitrógeno, fósforo y potasio. Sin embargo, las prácticas agrícolas, como el uso de fertilizantes, suelen ser ineficientes. A nivel mundial, solo cerca de una quinta parte de los compuestos de nitrógeno llega a productos útiles. El 80 % restante se pierde como residuo, lo que merma la calidad del aire, el agua y el suelo, al tiempo que amenaza la biodiversidad y contribuye a acelerar el cambio climático. Del mismo modo, en la Unión Europea (UE) se importan más fosfatos de los que se exportan, pues la roca de fosfato solo se encuentra en un número limitado de países (Finlandia tiene los únicos depósitos importantes en la UE). Debido a las prácticas agrícolas ineficientes actuales, también se acumulan grandes cantidades de fosfatos en el agua y el suelo en forma de residuos. «La recuperación y reutilización de nutrientes y carbono de diferentes flujos de residuos agroalimentarios reduce la dependencia de los fertilizantes minerales y los combustibles fósiles, lo que es bueno para el medio ambiente, la economía circular y la seguridad agroalimentaria de la UE a más largo plazo», explica Victor Riau, coordinador del proyecto financiado con fondos europeos Circular Agronomics (Efficient Carbon, Nitrogen and Phosphorus cycling in the European Agri-food System and related up- and down-stream processes to mitigate emissions). El equipo del proyecto ha probado diversas técnicas de agronomía circular en seis estudios de caso europeos, de los que cada uno representa diferentes condiciones biogeográficas y, por lo tanto, los desafíos a los que se enfrenta el sector agroalimentario de esa región. El equipo llevó a cabo evaluaciones del impacto de los flujos, las reservas y las emisiones de nitrógeno, fósforo y carbono para las 6 regiones, además de encuestar y entrevistar a 149 agricultores y 5 000 consumidores, a fin de comprender mejor su relación con los problemas agroalimentarios y la aceptación de las técnicas de agricultura circular. «Nuestras evaluaciones de posibles soluciones agroalimentarias, tanto desde una perspectiva ambiental (utilizando la evaluación del ciclo de vida) como desde una perspectiva socioeconómica, ofrecerán apoyo basado en pruebas para la adopción de algunas de estas prácticas circulares de gestión de nutrientes», afirma Riau, del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (España).
Cerrar ciclos a través de seis estudios de caso
Los estudios de caso del proyecto representan diversos climas —el clima mediterráneo de Cataluña (España) y Emilia-Romaña (Italia), el clima continental de Brandeburgo (Alemania), el clima alpino de Lungau (Austria), el clima atlántico de Güeldres (los Países Bajos) y el clima continental cálido de Moravia Meridional (Chequia)—, cada uno con características y desafíos agrícolas únicos. Tomando como ejemplo la ganadería lechera, la Cataluña mediterránea representa un enfoque de ganadería intensiva para la producción de ganado rumiante y cultivos forrajeros. Mediante la aplicación de técnicas de alimentación de precisión en una granja lechera, el equipo del proyecto redujo la excreción de nitrógeno amoniacal en aproximadamente un 20 %, al tiempo que disminuyó las emisiones de amoníaco durante el almacenamiento del estiércol. A continuación, el estiércol se utilizó para fertilizar campos de ballico perenne, lo que mejoró el contenido proteico de los cultivos. Mientras tanto, en la región alpina de Lungau, el estudio de caso fue un enfoque de agricultura extensiva. Se probaron los efectos de dos estrategias de alimentación en la producción de metano de las vacas lecheras: una convencional (ensilado de hierba, ensilado de maíz, heno, concentrados de alrededor del 25 %) y la llamada dieta «Lungau» (ensilado de hierba, heno, concentrados de alrededor del 10 %). Se demostró que esta última reduce las emisiones de metano en un 23 %, según las mediciones de una cámara de respiración. Otras innovaciones en todos los estudios de caso también recuperaron nitrógeno, fósforo y carbono del estiércol y los residuos alimentarios. Por ejemplo, se obtuvieron fertilizantes de base biológica a partir de digestatos a través de la separación del estiércol en productos sólidos y líquidos. «El secado solar y la acidificación de la fracción sólida recuperaron cerca de 1,3 veces más de nitrógeno amoniacal, lo que redujo las emisiones de amoníaco entre un 72 y un 94 % durante el proceso de secado. La fracción líquida se microfiltró para obtener fertilizantes líquidos y se lavó para recuperar nitrógeno en forma de sulfato de amonio, un fertilizante inorgánico. Cuando se probaron en rotaciones de cultivos, los fertilizantes de base biológica resultantes dieron los mismos rendimientos de cultivo que los fertilizantes minerales», añade Riau. Mediante el uso de técnicas de formación de imágenes hiperespectrales, el equipo también ha estado analizando los perfiles de suelo de los estudios de caso y cartografiando la distribución, estabilidad y biodisponibilidad de carbono, nitrógeno y fósforo, después de aplicar varias técnicas de recuperación.
Beneficioso para múltiples estrategias europeas
El proyecto Circular Agronomics está en consonancia con múltiples estrategias europeas, como la Estrategia «De la Granja a la Mesa» (con su objetivo de reducir las pérdidas de nutrientes a lo largo de la cadena agroalimentaria en un 50 % para 2030) y el Pacto Verde Europeo, junto con la Directiva sobre los nitratos y el nuevo Reglamento sobre productos fertilizantes. Después de analizar las políticas actuales, las recomendaciones de política agroalimentaria (pendientes de publicación) destacan el apoyo a los agricultores para invertir en tecnologías y prácticas sostenibles, junto con un mayor acceso a la información y una mayor concienciación de los consumidores. «Ahora estamos centrados en comercializar las tecnologías. Algunas, como el secado solar de estiércol y digestato y la microfiltración de fracción líquida, están casi listas. Otras deben optimizarse y ampliarse más», concluye Riau.
Palabras clave
Circular Agronomics, fertilizante, nutriente, agroalimentario, nitrógeno, carbono, fósforo, agricultura, cultivos, ganado, economía circular
