Unas plantillas inteligentes ayudan a pacientes con neuropatía a caminar con seguridad
Las causas de la neuropatía incluyen la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, los efectos secundarios de algunos fármacos quimioterapéuticos, la diabetes y el envejecimiento. Esta patología afecta a una gran parte de la población, con el consiguiente riesgo de caídas que pueden requerir hospitalización. «Las personas con neuropatías tienen veinte veces más riesgo de caerse que otras de su misma edad. Nuestro objetivo es incidir en este hecho logrando una mejora del equilibrio y la marcha gracias a nuestras plantillas con vibración», explica Lise Pape, fundadora y directora general de la empresa británica Walk With Path. El padre de Pape padeció la enfermedad de Parkinson. «Mi padre fue mi fuente de inspiración inicial porque pude ver las dificultades que tenía para caminar y cómo aquello repercutía en todas las personas de su entorno. Eso hizo que me interesara por la movilidad y la marcha, es decir, la forma de caminar de una persona», explica. «En mi investigación inicial participaron tanto personas con Parkinson como con esclerosis múltiple. Cuando una persona con esclerosis múltiple con la que trabajaba afirmó que caminar sobre un suelo de madera era como caminar sobre algodón, nació la idea de estudiar la percepción sensorial y cómo se deteriora en algunas situaciones, de tal modo que no pueden percibir el suelo adecuadamente al caminar», añade Pape. El equipo del proyecto Path Feel creó unas plantillas que controlan la marcha del usuario a través de sensores de presión y unidades de medición inercial: una serie de dispositivos electrónicos que miden la fuerza, el ángulo y la rotación del cuerpo. Las plantillas están vinculadas a una aplicación para transmitir los datos y proporcionar información al usuario. A continuación, el paciente recibe vibraciones que le ayudan a caminar. «Las plantillas vibran y permiten aumentar la sensibilidad en los pies de las personas que la han perdido», explica. De este modo, los pacientes pueden saber en qué momento sus pies están en contacto con el suelo. Presenta algunas similitudes con el proyecto financiado con fondos europeos OrmoSys, en el que se utilizan plantillas inteligentes para corregir problemas en los pies y la postura.
La importancia de la vibración
El equipo del proyecto Path Feel realizó un ensayo clínico con la Universidad Metropolitana de Mánchester (Reino Unido) para probar la plantilla con vibración en personas que tenían un determinado nivel de sensibilidad en los pies y en personas que no percibían la vibración de forma consciente. «Obtuvimos un resultado estadísticamente significativo, según el cual la plantilla ayuda a mejorar el equilibrio y la marcha», señala Pape, quien añade que aún no se sabe exactamente cómo la vibración mejora la sensibilidad en los pies, aunque existen varias hipótesis.
Desarrollar el prototipo
Los primeros prototipos al principio del proyecto no eran sólidos. «Sin embargo, nos permitieron probar el concepto», afirma Pape. En el proyecto se procuró que el prototipo de plantilla fuera más duradero y reducir su tamaño. «Era importante que cupiera en la mayor parte del calzado convencional, algo que antes no era posible», indica. El producto tuvo que someterse a numerosas pruebas iterativas de resistencia y desgaste. Para ello se colaboró con laboratorios de pruebas de calzado que podían probar el producto en un «pedatrón», una máquina para realizar pruebas de calzado que simula la marcha. En el proyecto también se analizaron los datos y se mejoró el «software» de la aplicación Path Feel, el cual envía los datos de los sensores de la plantilla a la nube a través de un teléfono y, a continuación, al panel de control de un profesional sanitario para que realice el seguimiento. Los avances permitieron presentar una nueva solicitud de patente durante el proyecto.
Retrasos por la pandemia
El proyecto, que tenía una duración de 2 años, se amplió a un tercero, ya que durante la pandemia de COVID-19 fallecieron muchas personas con diabetes, lo cual dificultó la selección de participantes para los ensayos. Según Pape, también resultó muy difícil conseguir los componentes electrónicos necesarios debido a las interrupciones comerciales en los países exportadores. Aunque para cualquier producto sanitario la gestión del proceso normativo también es fundamental. Se trabajó para presentarlo al Organismo para el Control de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos a fin de obtener su autorización, la cual —según señala— se prevé que sea más rápida que en Europa en el caso de este tipo de dispositivos. «Aún no hemos iniciado la producción comercial a gran escala, pero la pondremos en marcha a finales de año junto con un socio estadounidense», afirma.
Palabras clave
Path Feel, pies, plantillas, equilibrio, movilidad, enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple, diabetes, neuropatía, marcha, pedatrón