Nuevas antenas orientadas electrónicamente para mejorar la conectividad en vuelo
La conectividad en vuelo (IFC, por su siglas en inglés) es algo más que entretenimiento. Aunque su capacidad para proporcionar wifi y servicios de emisión en continuo a la cabina del avión ha hecho que volar sea más agradable, el verdadero potencial de la IFC reside en los datos. «La IFC tiene el potencial de proporcionar datos operativos en tiempo real a pilotos, operadores y controladores aéreos, datos que pueden utilizarse para mejorar el mantenimiento de las aeronaves, la seguridad y la eficiencia de los vuelos», afirma Manuel González, ingeniero de TTI, una empresa española que desarrolla soluciones de radiofrecuencia y antenas para comunicaciones por satélite. Con el apoyo del proyecto financiado con fondos europeos LESAF, TTI, junto con Celestia UK, una empresa emergente especializada en productos de alta tecnología, está desarrollando las antenas orientadas electrónicamente (ESA, por sus siglas en inglés) que necesitan las aeronaves para aprovechar todo el potencial de la IFC. «A diferencia de las antenas mecánicas y orientadas electrónicamente actuales, las ESA de LESAF son capaces de rastrear varios satélites al mismo tiempo para, por ejemplo, permitir transiciones suaves», explica González. «Esto, junto con su bajo perfil, baja resistencia y fiabilidad mejorada, ha posicionado a nuestra ESA como una solución viable para la próxima generación de servicios de IFC».
Rendimiento y beneficios superiores
Para maximizar la conectividad, los investigadores sabían que necesitaban diseñar una ESA capaz de funcionar tanto en órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés) y en órbita terrestre media (MEO, por sus siglas en inglés) como en escenarios de comunicaciones por satélite en órbita geoestacionaria (GEO). Para ello, el equipo del proyecto, que contó con el apoyo de la Empresa Común Clean Sky 2, se dividió en dos fases. Durante la primera fase, el equipo realizó un análisis en profundidad del sistema, definió los requisitos necesarios y evaluó la tecnología disponible. Con esta información en su poder, diseñaron, desarrollaron y validaron un receptor y un transmisor para su uso en una ESA. Los demostradores finales, que cubren las frecuencias de las bandas K y Ka, son prototipos a escala reducida de un terminal completo de comunicaciones por satélite basado en la ESA. «Esta tecnología no solo cumple los rigurosos requisitos de seguridad del sector de la aviación, sino que también ofrece un rendimiento y unas ventajas superiores a otras soluciones disponibles», añade González.
Una aviación más sostenible
Las ESA como la desarrollada en el marco del proyecto LESAF tienen el potencial de responder a algunos de los principales retos de la aviación, incluida la necesidad de reducir su huella de carbono. «Al permitir un acceso eficaz a los datos en tiempo real, los pilotos y operadores pueden aplicar trayectorias de vuelo más eficientes, reducir el consumo de energía y combustible, así como aumentar la eficiencia general de las aeronaves, lo cual contribuye a mejorar la sostenibilidad de la aviación», señala González.
Mejorar el historial de seguridad de la aviación
Estos mismos datos también podrían ayudar al sector a mejorar aún más su estelar historial de seguridad, que ya es excelente. Según González, tener acceso a los datos es la clave para permitir un mantenimiento predictivo y diseñar componentes más complejos. «Las ESA ofrecen un grado de reconfigurabilidad y escalabilidad que responde a una gran variedad de aplicaciones, mercados y necesidades: desde aumentar la conectividad de la cabina hasta permitir la reducción de las emisiones de carbono y mejorar los componentes críticos para la seguridad», concluye González. «Por estas razones, creemos que las ESA dominarán el mercado de la IFC en las próximas décadas». Para contribuir a facilitar su penetración en el mercado, TTI trabaja actualmente en el avance de las tecnologías desarrolladas en el proyecto para aplicaciones en vuelo. También están estudiando la adaptación de la solución de LESAF a otros usos distintos de la ESA, como aplicaciones fijas para megaconstelaciones de LEO/MEO y aplicaciones móviles ferroviarias o marítimas.
Palabras clave
LESAF, conectividad en vuelo, antenas orientadas electrónicamente, aeronave, mantenimiento de aeronaves, datos, comunicaciones por satélite, Empresa Común Clean Sky 2, aviación
