Sensores fundamentales para la lucha contra los mosquitos transmisores de la fiebre del Nilo Occidental
En los años sesenta del siglo pasado, se registró por primera vez la circulación del virus del Nilo Occidental en Europa y desde entonces ha habido un aumento considerable de su prevalencia y propagación en toda Europa. Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), a día 30 de junio de 2023, la Unión Europea (UE), el Espacio Económico Europeo (EEE) y los países vecinos de la UE han notificado 1 340 casos de personas infectadas localmente por el virus del Nilo Occidental, lo que provocó 104 muertes en 2022. Se trata del mayor número de casos contraídos localmente desde 2018, año del punto álgido de la epidemia. Según el informe epidemiológico anual de 2021 del ECDC, en la UE/EEE se han registrado en total 4 856 casos de malaria y 428 casos de dengue. La mayor parte de los casos se asocia con los viajes, pero algunos se registraron como contraídos en la UE. «El hecho de detectar casos endémicos de malaria y dengue en la UE, asociados al cambio climático que favorece la colonización continua de mosquitos en los países europeos, es un indicador representativo de que el número de casos aumentará en el futuro, lamentablemente», afirma João Encarnação, coordinador del proyecto VECTRACK. El proyecto está dirigido por Irideon, una empresa española especializada en el internet de las cosas. Es fundamental vigilar y controlar con precisión y puntualidad las especies peligrosas de mosquitos para prevenir y, en última instancia, detener los brotes. «Los métodos de vigilancia actuales se basan únicamente en el trabajo manual, que es muy laborioso, lento y caro. Estos factores explican por qué, en el siglo XXI, los mosquitos causan más de un millón de muertes al año», señala Encarnação.
Datos en tiempo real de las poblaciones de mosquitos
Con la idea de aportar una solución tecnológica al problema, el equipo del proyecto VECTRACK desarrolló una alternativa a la inspección manual de trampas. El uso de trampas, que constituyen el método actual de vigilancia, exige que los técnicos recojan la muestra y la lleven a un laboratorio para su tratamiento. Si el laboratorio no está disponible en ese momento, el proceso puede tardar varios días. En algunos casos, los resultados se obtienen quince o veinte días después de la recogida de la muestra. Como señala Encarnação, obtener datos de los mosquitos casi «en tiempo real» es fundamental para tomar decisiones y actuar en menos de veinticuatro horas para prevenir brotes. Las poblaciones de mosquitos no necesitan más que unos días para comenzar a transmitir el virus e iniciar un brote. Por tanto, retrasar la obtención de datos de los mosquitos puede impedir la posibilidad de prevenir la situación. «VECTRACK facilita al usuario final la composición de los mosquitos que hay en cada trampa casi en tiempo real». Esto permite actuar de inmediato y proteger a las comunidades locales de los puntos críticos. Por ejemplo, se podrían enviar mensajes de alerta a la población a través de la red de telefonía móvil para que permanezca atenta y tome precauciones.
Sensores optoelectrónicos para rastrear mosquitos vectores en puntos críticos
El equipo del proyecto utiliza imágenes satelitales para identificar posibles hábitats y datos meteorológicos que permitan estimar condiciones climáticas favorables para poder colocar sensores de última generación en los lugares que puedan tener más impacto. El sensor optoelectrónico VECTRACK se basa en el principio de extinción de la luz en el infrarrojo cercano. Este sensor emite luz en el infrarrojo cercano que iluminará al mosquito. La luz bloqueada por el mosquito contiene información relacionada con la morfología y la cinética de vuelo de los mosquitos, que varían en función del sexo, la especie y la edad del insecto. Todas estas herramientas se interconectan para conocer la especie del mosquito en cuestión y su distribución geográfica, además de las medidas que se podrían tomar para mitigar el riesgo de infección.
Expertos de la sanidad pública verificaron el sistema en la UE y en Brasil
El equipo de VECTRACK llevó a cabo varios ensayos piloto, principalmente en distintos lugares de Brasil, Portugal y España. Los ensayos se realizaron en condiciones operativas reales y en ellos participaron entomólogos de distintos organismos de la sanidad pública que utilizaron los sensores de manera independiente. En todos los ensayos, la precisión promedio de la detección, el recuento y la identificación automática de los mosquitos (sexo, especie, edad) fue superior al 85 %. «Todos los entomólogos profesionales que participaron en los ensayos piloto afirmaron que VECTRACK es una herramienta eficaz e innovadora que cambiará para siempre la lucha contra las enfermedades transmitidas por mosquitos», sostiene con orgullo Encarnação. Su orgullo está justificado porque no resultó fácil superar las dificultades que encontró el equipo. Encarnação señala que muchos entomólogos e ingenieros de renombre dudaban de que los sensores pudieran diferenciar con precisión los mosquitos del género «Aedes» de los mosquitos del género «Culex» en condiciones operativas. El imperativo de vigilar y controlar los mosquitos para combatir enfermedades como la malaria es ahora ineludible. El cambio climático aumentará la propagación de mosquitos vectores hacia el norte, hacia regiones que hasta ahora estaban exentas de mosquitos. «Empresas y entomólogos de todo el mundo se han puesto en contacto con nosotros y actualmente estamos ampliando los ensayos piloto en muchos más países, como paso previo a la comercialización que facilitará el despegue de nuestra empresa», añade Encarnação.
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