¿El aumento del nivel del mar es igual en todo el mundo?
Quizá le sorprenda, pero la respuesta es no. Las mareas, el viento y la salinidad tienen un efecto local, aunque hay fuerzas mucho mayores en acción. Una de ellas es la gravedad. Dejando a un lado las olas, la superficie del océano no es plana: las variaciones de la gravedad terrestre le confieren una forma irregular y en constante evolución. «El campo gravitatorio de la Tierra no es estático en el tiempo. A medida que la masa se redistribuye en la superficie de la Tierra —por ejemplo, debido al deshielo de los glaciares—, el campo gravitatorio cambia, lo cual afecta al nivel del mar», explica Jonathan Bamber, catedrático de Glaciología y Observación de la Tierra en la Universidad de Bristol (Reino Unido) y la Universidad Técnica de Múnich (Alemania). Otro factor importante es la rotación del planeta. Si se intenta empujar una peonza mientras gira sobre sí misma sin desplazarse, esta se pondrá al movimiento, un efecto conocido como «conservación del momento angular». Lo mismo ocurre en la Tierra: si los glaciares se derriten, la masa se desplaza por el planeta y el eje debe ajustarse para conservar su momento angular. Según se derrite más hielo, el eje del planeta se desplaza muy ligeramente. Sin embargo, incluso estos pequeños cambios pueden modificar la distribución de los océanos. «A medida que Groenlandia y la Antártida se derriten, muchos atolones de baja altitud del Pacífico occidental experimentarán las tasas más altas de aumento del nivel del mar debido a este efecto», comenta Bamber. Además, el agua de mar se expande al calentarse y se contrae al enfriarse. Las temperaturas oceánicas están aumentando en todo el planeta, pero de forma heterogénea. Ello significa que el aumento del nivel del mar no será igual en todas partes. «La expansión térmica de los océanos también parece amplificarse en el Pacífico occidental», señala Bamber. «Así que la combinación de estos dos efectos es una muy mala noticia para las pequeñas islas del Pacífico».
Cálculo del aumento del nivel del mar en el mundo
En el proyecto GlobalMass, financiado con fondos europeos, Bamber y sus colaboradores abordaron algunos de los retos que plantea cuantificar el aumento del nivel del mar en el planeta. Mediante una combinación estadísticamente rigurosa de datos satelitales e «in situ», el equipo logró reconstruir las proyecciones actuales y futuras del aumento del nivel del mar y comprender mejor los factores subyacentes. Las investigaciones publicadas en el marco del proyecto sugieren una probabilidad del 5 % de que el nivel del mar aumente más de 2 m a finales de siglo, lo cual podría afectar a unos 600 millones de personas.
Marea alta
Evitar esta catástrofe, o tan solo ralentizar los efectos del cambio climático, exige cambios drásticos en nuestra forma de vida actual, manifiesta Bamber, incluido un replanteamiento de nuestros sistemas económicos. «Para frenar el aumento del nivel del mar, o al menos su tendencia de aceleración a largo plazo, tenemos que volver a las temperaturas preindustriales», añade Bamber. Esta es una de las razones por las que la Unión Europea quiere ser el primer continente en lograr la neutralidad climática de aquí a 2050. Haga clic aquí para saber más sobre la investigación de Jonathan Bamber: Atribución del aumento global del nivel del mar a sus componentes.
Palabras clave
GlobalMass, aumento del nivel del mar, global, calentamiento, glaciología, glaciares, masa, rotación, mareas, gravedad