Aguas residuales contaminadas aptas para la irrigación
En los países con escasez de agua, los responsables políticos buscan formas de reciclar y reutilizar las aguas residuales. En la India urbana, cada vez es más habitual tratar las aguas residuales municipales y reutilizarlas para regar cultivos alimentarios. «El problema es que esta práctica está muy poco regulada», afirma Kevin McGuigan, catedrático de Física Médica del Real Colegio de Cirujanos de Irlanda y coordinador de los socios europeos del proyecto PANI WATER. «La presencia de algunos contaminantes emergentes (CE) en las aguas residuales tratadas, como bacterias y genes resistentes a los antibióticos, supone un riesgo innecesario de bioacumulación en los cultivos alimentarios, que acaban siendo ingeridos por los seres humanos». McGuigan y Rita Dhodapkar, con el apoyo del proyecto PANI WATER, dirigen una iniciativa internacional para desarrollar e implantar nuevas tecnologías capaces de producir agua de riego segura a partir de fuentes de agua contaminadas. Dhodapkar, investigadora principal del CSIR-Instituto Nacional de Investigación en Ingeniería Ambiental, coordinó el proyecto para los socios de la India.
Nuevas tecnologías para el tratamiento de aguas residuales
Los investigadores empezaron por examinar la situación actual del tratamiento de aguas residuales en India. Crearon una base de datos sobre CE, como productos farmacéuticos y alteradores hormonales, que se habían observado en aguas residuales municipales tratadas en el marco del proyecto. «Nuestro objetivo era identificar las lagunas de las tecnologías disponibles para tratar estos CE en las aguas residuales», explica Dhodapkar. Con esta base de datos al alcance, el equipo del proyecto desarrolló tres tecnologías destinadas a colmar las lagunas detectadas en el tratamiento de aguas residuales. Entre ellas, un reactor multifuncional a escala piloto capaz de tratar cincuenta mil litros al día. Los investigadores también han desarrollado un dispositivo solar a escala de laboratorio para eliminar la materia orgánica, los microorganismos y los contaminantes de preocupación emergente (CPC), como las bacterias resistentes a los antibióticos, de las aguas residuales en el lugar donde entran en el alcantarillado principal. El prototipo puede tratar hasta cien litros al día. Por último, en el proyecto se creó un proceso de tratamiento por oxidación avanzada impulsado por rayos ultravioleta C (UVC). La planta piloto utiliza peróxidos para tratar hasta diez mil litros de aguas residuales al día. Aunque el equipo del proyecto se centró en el tratamiento de aguas residuales, también desarrolló e implantó nuevas tecnologías para tratar el agua potable. Entre ellas se encuentran las tecnologías combinadas de filtración de carbón activado y UVC-LED para la remediación microbiana, junto con tecnologías de electrocoagulación para la eliminación de arsénico, fluoruro, hierro y bacterias fecales.
Demostración del funcionamiento de la tecnología
Los investigadores de la Unión Europea (UE) y sus socios indios validaron con éxito estas tecnologías de tratamiento de aguas residuales en varios proyectos piloto que se aplicaron en toda la India. El objetivo de los proyectos piloto era demostrar cómo podrían utilizarse las tecnologías para eliminar los CPC, incluidas las bacterias resistentes a los antibióticos, junto con otras sustancias químicas, toxinas y contaminantes. Tanto Dhodapkar como McGuigan coinciden en que estos proyectos piloto representan un paso importante para conseguir que las aguas residuales sean seguras para uso agrícola. «Se trata del primer estudio de campo de esta envergadura cuyo objetivo es la reutilización segura de aguas residuales para la agricultura, un resultado directo de la dedicación de nuestra red internacional de investigadores interdisciplinarios», afirman. A partir de estos resultados, los socios de la UE y la India están elaborando un informe sobre la reutilización de las aguas residuales tratadas para la irrigación.
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