Sistemas descentralizados para el tratamiento de aguas residuales en la India
India adolece de un bajo nivel de tratamiento de aguas residuales, y más de noventa millones de personas carecen de acceso adecuado a agua potable. Además, el país está cada vez más urbanizado: aproximadamente un tercio de la población vive en ciudades, por lo que el tratamiento de las aguas residuales urbanas es fundamental para la salud pública. Sin embargo, las grandes y centralizadas plantas de tratamiento de aguas pueden llegar a ser difíciles de manejar e ineficaces en entornos urbanos. El equipo del proyecto Saraswati 2.0 cofinanciado con fondos europeos y el Departamento de Ciencia y Tecnología de la India, investigó el potencial de los sistemas descentralizados para ofrecer una alternativa más flexible que pueda resolver los problemas de escasez de agua ofreciendo agua clara para su reutilización. «En países como la India, la fragmentación de la planificación urbanística y el gran tamaño de las ciudades generan que las soluciones centralizadas sean por lo general inviables», explica Markus Starkl, coordinador del proyecto Saraswati 2.0 y científico sénior de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Austria. «Los sistemas descentralizados ofrecen la oportunidad de reutilizar las aguas residuales tratadas, lo cual no es posible en los sistemas centralizados debido al elevado coste que supone tender una red de tuberías», añade Makarand Ghangrekar, profesor de Ingeniería Civil en el Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur (IITKGP, por sus siglas en inglés), y coordinador del equipo indio Saraswati 2.0. El proyecto toma su nombre de la diosa hindú del conocimiento, la música, las artes y la naturaleza, así como de un río sagrado perdido que antaño fluía por la India. Se trata de la continuación de un proyecto anterior que finalizó en 2017. En el proyecto, los investigadores europeos e indios están probando una serie de tecnologías de tratamiento y reutilización de aguas residuales para identificar candidatas a la categoría de mejores tecnologías disponibles, que son las tecnologías aprobadas por los organismos reguladores para cumplir las normas exigidas con un fin determinado.
Probar tecnologías piloto
En Saraswati 2.0 se están llevando a cabo diez pruebas piloto en lugares seleccionados a partir de recomendaciones de los socios indios. En el Instituto Indio de Tecnología de Bhubaneswar, una prueba piloto está ensayando un sistema integrado de tratamiento de aguas residuales centrado en un reactor anaeróbico de flujo ascendente con manto de lodos. Dicha tecnología forma un lodo granular dentro de un reactor, donde las aguas residuales son tratadas por microorganismos anaerobios. «Se ha demostrado que es una tecnología viable y rentable para las regiones con condiciones climáticas más cálidas», afirma Ghangrekar. Otra tecnología conocida como «C-TECH» se está probando en Haridwar, junto al río Ganges. Se trata de un sistema de reactor de alimentación discontinua, en el que todas las etapas de tratamiento se integran en una cuenca antes de que el agua tratada se vierta. Esta tecnología se utiliza actualmente en la India en sistemas de gran tamaño, y en el proyecto Saraswati 2.0 se está probando una versión a menor escala para su posible uso en el tratamiento descentralizado. En una tercera prueba piloto, se está empleando un biorreactor fotoheterótrofo para el postratamiento de efluentes de digestores anaerobios. Esta tecnología ha sido propuesta por la Universidad Tecnológica de Delft y se está probando en el IITKGP. Otros proyectos piloto incluyen tecnologías para el tratamiento de aguas residuales domésticas, el tratamiento de efluentes mediante un biofiltro conductor de la electricidad, el tratamiento de lodos para mejorar el contenido de metano y una tecnología de biorreactor de membrana de intercambio iónico para la eliminación de nitrógeno.
Control y evaluación
Todas las pruebas piloto se han aplicado a lo largo y ancho de la India y ya están en funcionamiento. «Actualmente se está llevando a cabo la fase de “control y evaluación” del proyecto», señala Starkl, y añade que se prolongará hasta finales de 2023. Aunque todas las pruebas piloto se han puesto en marcha en entornos institucionales, el equipo del proyecto organizó tres talleres de partes interesadas con comunidades locales en Calcuta, Bombay y Chennai. «La evaluación del rendimiento de la mayoría de las pruebas pilotos está en fases avanzadas, y tenemos resultados fiables sobre el rendimiento de algunas de las tecnologías piloto», señala Ghangrekar. La colaboración entre investigadores de la Unión Europea y de la India ha transcurrido sin contratiempos. «Nuestro proyecto sigue en marcha durante un año y terminará en julio de 2024», afirma Starkl. «Se espera que la mayoría de las pruebas piloto continúen una vez finalizado el proyecto, sobre todo porque la mayoría se han aplicado en entornos institucionales».
Palabras clave
Saraswati 2.0, India, agua, tratamiento, descentralizado, sistema, urbano, doméstico, control, evaluación, colaboración
