Mantener los productos farmacéuticos fuera del agua potable
En lo que respecta a la medicina moderna, las farmacéuticas han reescrito las reglas. Tomemos como ejemplo los citostáticos. Utilizados para bloquear el crecimiento de las células cancerosas, estos fármacos pueden destruir tumores, potenciar los resultados de la cirugía, reducir las metástasis y aliviar los síntomas del cáncer. Sin embargo, después de cumplir su función, estos agentes citostáticos se excretan en el flujo de aguas residuales. Si no se eliminan adecuadamente, podrían acabar en nuestras aguas subterráneas, aguas superficiales e incluso en el agua potable. «Esto es problemático porque estas sustancias son cancerígenas, mutágenas y tóxicas para la reproducción», afirma Manuel Valiente, un catedrático de Química Analítica de la Universidad Autónoma de Barcelona. Por desgracia, eliminar los citostáticos de las aguas residuales hospitalarias es más fácil de decir que de hacer. Esto se debe a que la mayoría de los operadores de las depuradoras y otras partes interesadas ni siquiera son conscientes del problema. Incluso si lo son, muchos carecen de la capacidad técnica (o del presupuesto) para eliminar por completo los fármacos citostáticos recalcitrantes. Entre en el proyecto RECOPHARMA, financiado con fondos europeos. «El proyecto nació con el propósito de diseñar, desarrollar, validar y demostrar un tratamiento eficaz para eliminar y recuperar los fármacos citostáticos de las aguas residuales», añade Valiente, coordinador del proyecto.
Tecnologías y soluciones avanzadas de tratamiento del agua
Basándose en investigaciones anteriores financiadas con fondos europeos, el equipo del proyecto desarrolló tecnologías avanzadas de tratamiento de las aguas que son versátiles, rápidas, eficaces y baratas. Una de estas tecnologías son los polímeros moleculares impresos de última generación utilizados como materiales basados en nanoestructuras de adsorción. «Se trata esencialmente de un material adsorbente que puede concentrar y eliminar trazas, que es la barrera más importante, de los citostáticos específicos en aguas contaminadas», explica Valiente. Cuando se instala en una planta de tratamiento de aguas residuales, el material actúa como un filtro, eliminando continuamente los fármacos citostáticos detectados. Probada en una instalación piloto, la tecnología ha demostrado eliminar más del 90 % de las trazas de los citostáticos específicos.
Más concienciación sobre los contaminantes farmacéuticos
Por supuesto, las tecnologías de tratamiento son sólo la mitad de la ecuación. La otra mitad consiste en concienciar sobre el problema. «A través de la educación y el intercambio de conocimientos, RECOPHARMA se impulsó para aumentar la concienciación sobre la eliminación y el reciclaje de contaminantes farmacéuticos en aguas contaminadas en hospitales, centros de investigación y plantas de tratamiento de aguas», señala Valiente. Durante el proyecto, treinta y dos investigadores y técnicos recibieron formación en profundidad sobre técnicas analíticas y procesos de separación. También pudieron adquirir experiencia práctica con diversas tecnologías de eliminación de fármacos citostáticos en la planta piloto del proyecto. Además de sensibilizar a investigadores y profesionales farmacéuticos, el equipo del proyecto difundió su trabajo entre los responsables gubernamentales y el público. Para ello, visitó periódicamente embajadas nacionales, organizó cafés científicos abiertos y participó en conferencias y actos.
Creación de una planta piloto para extraer citostáticos de las aguas residuales
Gracias a estos resultados, el equipo del proyecto RECOPHARMA, que recibió la ayuda de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, ha sentado las bases sobre las que podrán construirse futuras iniciativas de investigación. «Teníamos muy claro que la mayor repercusión que puede tener un proyecto como éste es sentar las bases sobre las que puedan construirse futuras iniciativas», señala Valiente. La planta piloto del proyecto ya se ha instalado en una institución asociada de Cuba, donde se está utilizando para eliminar fármacos citostáticos recalcitrantes y otros contaminantes del sistema de aguas residuales. «Confío en que la red global de conocimiento que hemos creado durante este proyecto continúe haciendo avanzar nuestra investigación, desarrollando aplicaciones comerciales que acaben erradicando la amenaza que suponen los fármacos citostáticos recalcitrantes», concluye Valiente.
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