Debajo de la superficie: desvelar la biodiversidad de los ecosistemas yesíferos
En el elaborado dominio de la biosfera terrestre, los ecosistemas yesíferos, formados por un suelo altamente restrictivo y rico en el mineral de sulfato blando, se erigen como paisajes únicos que se extienden por más de cien millones de hectáreas en todo el mundo. Albergan una biodiversidad singular, que incluye especies muy específicas que sobreviven a estos ambientes extremos, y afectan a los medios de vida de millones de personas, ya que limitan el desarrollo de la agricultura allí donde se existen. A pesar de su importancia y de la necesidad de preservarlas a nivel mundial, las regiones ricas en yeso no han sido muy estudiadas. Para cambiar este panorama, durante más de cinco años se llevaron a cabo investigaciones emprendidas con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie. Durante el proyecto GYPWORLD, los científicos realizaron expediciones a ocho regiones yesíferas para investigar su diversidad, orígenes evolutivos y estructura funcional, así como para explorar cómo su conservación puede mitigar los efectos del cambio climático. «La mayoría de las zonas yesíferas están poco estudiadas y carecen de protección. De hecho, las poblaciones locales suelen percibirlas como zonas poco interesantes. Esto pone de relieve la necesidad de concienciar sobre la importancia de los ecosistemas yesíferos en el mundo», afirma Sara Palacio Blasco, coordinadora del proyecto GYPWORLD.
Arrojar luz sobre la biodiversidad de los ecosistemas yesíferos
Muchas de las regiones estudiadas nunca habían sido analizadas desde una perspectiva biológica. Por ello, el proyecto fue vital para la identificación de la biodiversidad oculta y la descripción de nuevas especies de plantas y líquenes, organismos que resultan de una asociación de algas y hongos. En el estudio se exploraron zonas ricas en yeso de la cuenca mediterránea (Chipre, España, Italia), la península de Anatolia (Turquía) y Oriente Próximo (Irán). También se realizaron investigaciones en Australia, el sur de África (Namibia y Sudáfrica), el desierto de Chihuahua (México y EE.UU.) el desierto de Atacama (Chile) y en la provincia de Neuquén (Argentina). Con más de ciento sesenta parcelas muestreadas, la de GYPWORLD es la primera evaluación mundial de las comunidades vegetales en suelos con propiedades extremas. Cuando se analice, este conjunto de datos aclarará cuestiones importantes sobre cómo se forman las comunidades de vegetales y líquenes en condiciones adversas. «Hemos elaborado la primera lista de comprobación mundial de un sustrato atípico. Los investigadores de GYPWORLD, con una red de expertos conectados en diecisiete países, han identificado más de mil doscientos taxones con una gran afinidad por los suelos yesíferos», describe Palacio. «La mitad de estos taxones son especies de distribución restringida, de las que solo se conocen unas pocas localidades, y un tercio figura en la lista por necesidades de conservación. Esto ejemplifica la singularidad de la flora gipsícola».
Cambio climático en zonas yesíferas
Más allá de las condiciones ambientales extremas a las que se enfrentan las plantas que crecen en suelos yesíferos, sus hábitats están siendo cada vez más destruidos por la acción humana. «Visitamos varias zonas del desierto de Atacama donde las comunidades vegetales habían quedado reducidas a restos de madera seca. Las condiciones de sequía persistentes de los últimos años en una zona intrínsecamente seca han limitado la supervivencia de las pocas especies tolerantes, lo que ha dejado un paisaje desolador de restos vegetales dispersos», afirma Palacio. La minería, el sobrepastoreo y el desarrollo creciente de las zonas urbanas también amenazan los hábitats yesíferos en todo el mundo. Para ayudar a preservar estos ecosistemas, el equipo del proyecto ha determinado las mejores prácticas de restauración que deben aplicarse tras la extracción del yeso y ha sensibilizado a la población local sobre la importancia de estos hábitats.
Palabras clave
GYPWORLD, ecosistemas yesíferos, biodiversidad, suelo yesífero, cambio climático, líquenes
