Da dove vengono le comete?
«Cometa dovrebbe essere un verbo, piuttosto che un sostantivo», afferma Guilbert-Lepoutre del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica. «Questo perché gli astronomi hanno iniziato a considerare i piccoli corpi del nostro sistema solare come un continuum (da quelli rocciosi e metallici a quelli ghiacciati). Recentemente, ad esempio, abbiamo rilevato attività cometaria tra alcuni asteroidi nella fascia degli asteroidi.» Le comete che illuminano i nostri cieli sono piccoli corpi di materiale roccioso e ghiaccio rimasti dalla formazione del nostro sistema solare oltre 4,6 miliardi di anni fa. Ciò che rende queste cosiddette «palle di neve sporche» diverse da oggetti come gli asteroidi è la loro chioma, l’atmosfera sfocata simile a una nuvola e la coda che si forma dalla sublimazione del ghiaccio quando la cometa si avvicina al sole.
La nuvola e la fascia
In linea di massima, però, sono due le regioni principali da cui provengono le comete: la fascia di Kuiper, oltre l’orbita di Nettuno, e la nube di Oort, ai confini del nostro sistema solare. Lì è talmente freddo – ben al di sotto dei -200 °C – che qualsiasi cosa contenga ghiaccio è sicuro che lo manterrà. «Le comete sono i resti di una popolazione molto più numerosa di piccoli oggetti che sono stati espulsi verso l’esterno durante quello che riteniamo essere stato un periodo di instabilità dei pianeti giganti», spiega Guilbert-Lepoutre. «Sono finiti in questi due grandi bacini.» Le orbite di queste comete sono governate in gran parte dai pianeti giganti e possono cambiare nel tempo. Le comete possono essere lanciate nel sistema solare interno, dove potremmo vederle, oppure essere espulse completamente dal sistema solare. «Le comete provenienti dalla nube di Oort sono note come comete a lungo periodo, con periodi orbitali che possono raggiungere fino a 1 milione di anni», aggiunge Guilbert-Lepoutre. Hale-Bopp, apparsa nei nostri cieli nel 1997, non tornerà a farci visita fino al 4500 circa. Anche le comete che si trovano nella fascia di Kuiper, molto più vicina, scendono verso il sistema planetario interno. Questi possono avere orbite più brevi, in genere inferiori a 200 anni. Un buon esempio potrebbe essere la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, sulla quale la missione Rosetta(si apre in una nuova finestra) dell’Agenzia spaziale europea (ESA) ha posizionato un lander. Ma non è tutto. Sappiamo anche che esistono comete interstellari, provenienti da altri sistemi planetari della galassia, che vagano tra le stelle. «Ne abbiamo individuate tre dalla prima scoperta di Oumuamua nel 2017», osserva Guilbert-Lepoutre. «Questi corpi vagano nel mezzo interstellare, dove potrebbero incontrare una stella e cambiare rotta.»
Superstiti incontaminate del nostro sistema solare
Uno dei motivi per cui astronomi come Guilbert-Lepoutre sono così interessati alle comete è ciò che queste possono dirci sulle nostre origini. Si ritiene che le comete siano le superstiti più incontaminate della formazione del nostro sistema solare, in grado di fornirci indizi sulle condizioni prevalenti in quel periodo. Questo aspetto è stato studiato in modo approfondito attraverso il progetto THEMISS, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca(si apre in una nuova finestra), che ha cercato di comprendere come si sono evolute le comete. Un’entusiasmante novità all’orizzonte è la missione Comet Interceptor(si apre in una nuova finestra) dell’ESA, che ci aiuterà a saperne di più sulle comete provenienti dalla nube di Oort. Il lancio è previsto per il 2029: un veicolo spaziale verrà «parcheggiato» nello spazio prima di muoversi per intercettare una cometa incontaminata adatta allo scopo. Saranno lanciate due sonde per osservare la cometa da più direzioni contemporaneamente. «Sappiamo da quale bacino provengono le comete grazie alle loro proprietà orbitali», osserva Guilbert-Lepoutre. «Ma non si sa mai esattamente dove, né quando torneranno, a causa della natura caotica e imprevedibile dello spazio.» Per Guilbert-Lepoutre, è questo uno dei motivi per cui le comete sono così affascinanti. «La mia prima esperienza con le comete risale alla mia infanzia, quando guardavo Hale-Bopp. Era così incredibile, il fatto che fosse così visibile ad occhio nudo eppure non la vedremo mai più.» Per saperne di più sulla ricerca di Aurelie Guilbert-Lepoutre: L’evoluzione delle comete è la chiave per comprendere il cosmo