En busca de los orígenes de la materia orgánica en los asteroides
Los asteroides son pequeños restos rocosos de la formación de nuestro sistema solar hace unos 4 600 millones de años. A la deriva en órbita alrededor del Sol, la mayoría permanecen dentro de los confines del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Pero de vez en cuando, algunos fragmentos alcanzan la superficie de la Tierra. Una pequeña parte de ellos se conoce como condritas carbonáceas (CC) y proceden de asteroides ricos en carbono. «Los condritos carbonáceos son meteoritos bastante raros; representan menos del 5 % de los objetos extraterrestres que tenemos en nuestras colecciones», explica Laurent Remusat(se abrirá en una nueva ventana), investigador principal del Centro Nacional de Investigación Científica(se abrirá en una nueva ventana) (CNRS) en Francia. Los compuestos orgánicos de los CC presentan una amplia gama de composiciones isotópicas de hidrógeno (H) y nitrógeno (N), que pueden informarnos sobre el entorno en el que se formaron. La naturaleza exacta de los procesos que formaron compuestos orgánicos en los CC sigue siendo objeto de debate. Un estudio más profundo podría desvelar detalles sobre el origen y la evolución de la materia orgánica en nuestro sistema solar, y de la vida en nuestro planeta, ya que estos compuestos llegaron a la superficie de la Tierra prebiótica. En el proyecto HYDROMA(se abrirá en una nueva ventana), financiado por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana) (CEI), Remusat y sus homólogos investigaron la evolución de las relaciones isotópicas de H y N en una colección de CC, para descifrar cómo se alteró su materia orgánica a lo largo del tiempo. «Evaluar el origen y la evolución de la materia orgánica extraterrestre proporciona información sobre los componentes que podrían haber influido en la aparición de la vida», afirma Remusat.
Estudio de isótopos en compuestos orgánicos extraterrestres
El proyecto de Remusat se centró en el estudio de la materia orgánica extraterrestre en muestras naturales y experimentales. El proyecto utilizó una innovadora investigación experimental de los procesos que tienen lugar en entornos asteroidales, estudiando cómo la circulación de fluidos y la presencia de algunos minerales pueden haber afectado a moléculas como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, las bases nucleicas, los aminoácidos o la materia orgánica macromolecular insoluble. «Comparamos las conclusiones derivadas de estos experimentos con mediciones en objetos naturales para comprender mejor el impacto de la circulación de fluidos en los asteroides durante el primer millón de años del sistema solar y determinar si algunas moléculas podrían haber conservado sus marcas de síntesis», añade Remusat.
Hallazgos complejos sobre los orígenes de la materia orgánica
El equipo descubrió que algunas moléculas orgánicas intercambian isótopos de hidrógeno más que otras, dependiendo de su estructura molecular. Algunos compuestos aromáticos pueden perder su firma isotópica aunque no cambien químicamente. Se descubrió que las moléculas más grandes eran más resistentes al agua y conservaban mejor su firma, lo que sugiere que son un buen objetivo para identificar el origen de las moléculas orgánicas. «Por último, pero no menos importante, la presencia de minerales, y concretamente de minerales arcillosos, puede influir en la evolución de las moléculas orgánicas», señala Remusat.
Profundizar en la influencia de las arcillas
Aunque el proyecto ha finalizado, la investigación continuará. El equipo sigue investigando la influencia de las arcillas en la organosíntesis en condiciones asteroidales, concretamente los vínculos entre las arcillas y las moléculas orgánicas en Oued Chebeika 002(se abrirá en una nueva ventana), un meteorito descubierto recientemente. Motivado por los resultados del proyecto, Remusat presentó otra propuesta de proyecto al CEI, centrada en la evolución de la composición isotópica específica de la posición en la materia orgánica en condiciones geológicas. «El objetivo es establecer un indicador isotópico sólido para distinguir la materia orgánica abiótica de la biótica en rocas antiguas», afirma.
