¿Estamos ignorando señales de vida extraterrestre?
Están ahí por algún lado, ¿no? En mayo, el Pentágono, sede del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, hizo públicos documentos inéditos relacionados con la vida extraterrestre y los fenómenos aéreos no identificados (antes conocidos como «ovnis»). Tras haber permanecido en manos del Gobierno durante décadas, el público ya puede consultar documentos, fotos y vídeos(se abrirá en una nueva ventana). Ahora podemos decidir por nosotros mismos qué pensar al respecto.
Replanteamiento de la estrategia de búsqueda cósmica
Utilizamos potentes telescopios y misiones espaciales para buscar vida en otros lugares, pero aún no hay pruebas confirmadas. ¿Podría ser que estuviéramos buscando las señales equivocadas? ¿Podríamos estar ignorando o incluso descartando la información que se está recopilando de esos mundos lejanos y que apunta a la existencia de vida? Cuando los científicos buscan indicios de vida extraterrestre, a menudo se encuentran con datos ambiguos. Deben distinguir cuidadosamente entre los falsos positivos —en que las pruebas sugieren erróneamente que hay vida— y los falsos negativos —en que se pasan por alto o no se detectan signos reales de vida—. Un equipo internacional de investigación ha estudiado nuevas técnicas para detectar correctamente los falsos negativos y no ignorar indicios de vida extraterrestre. Sus hallazgos se publicaron en la revista «Nature Biotechnology»(se abrirá en una nueva ventana). «Debemos ser conscientes de esos resultados falsos negativos», comentó la autora principal, Inge Loes ten Kate, profesora de astrobiología en la Universidad de Utrecht y en la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos), en un comunicado de prensa(se abrirá en una nueva ventana). «Eso significa que existen deficiencias al reconocer la existencia de la vida. Esas deficiencias aún no ocupan un lugar prioritario en la agenda de investigación».
Las dificultades para detectar extraterrestres
Es posible que no detectemos señales de vida extraterrestre porque esos rastros se hayan desvanecido con el tiempo, sean demasiado difíciles de detectar o porque nuestra tecnología de detección aún no sea lo suficientemente avanzada como para encontrarlos. Así es como pueden producirse resultados falsos negativos. Los investigadores señalan un sesgo habitual: los astrobiólogos dedican más tiempo a evitar los falsos positivos —afirmar erróneamente haber encontrado vida debido a errores en los datos o en los instrumentos— que a abordar los falsos negativos, en los que los indicios de vida pasan completamente desapercibidos. «Por eso, abogamos por el desarrollo de una estrategia de investigación específica que aborde de forma sistemática estos riesgos, en la que debamos combinar los experimentos de laboratorio con la investigación mediante modelos y el trabajo de campo», afirmó ten Kate. «Las misiones espaciales y los instrumentos están diseñados para detectar posibles indicios de vida, pero no se tiene en cuenta el riesgo de dejar pasar algo por alto. La búsqueda de indicios de vida debería ir acompañada de preguntas mejor definidas e hipótesis comprobables que justifiquen objetivos concretos de medición u observación». El uso de la inteligencia artificial para identificar patrones ofrece un método muy eficaz para hacer frente a este reto. «Porque entonces es muy posible que descubras cosas que nosotros nunca podríamos ver por nuestra cuenta. Y con las nuevas observaciones, se puede determinar cómo y dónde encajan en ese patrón», añadió. La cuestión es cómo investigar algo que permanece oculto. «Esa pregunta apunta al núcleo de nuestro problema, porque tendemos a buscar cosas que ya conocemos», concluyó ten Kate. «Por eso, debemos comprender muy claramente qué tipo de vida es posible en un lugar concreto, cuáles son las condiciones para esa vida y cómo podemos reconocer los rastros de esa vida. Incluso así, es posible que se nos pasen cosas por alto».
