Des robots autonomes optimisent la gestion des réseaux d’approvisionnement en eau
L’une des principales missions des services des eaux en Europe est d’assurer un approvisionnement en eau sûr et continu. La réparation ou le remplacement des canalisations souterraines vieillissantes constitue un défi permanent, car les fuites et les ruptures peuvent affecter des milliers d’usagers. Mener ces interventions de manière ciblée et au bon moment peut permettre de réaliser des économies, à une époque où de nombreux budgets sont sous forte pression. C’est précisément l’objectif que s’est fixé la société française Acwa Robotics(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Les fondateurs ont constaté que les services des eaux prenaient souvent des décisions complexes et coûteuses sans disposer d’une vision précise de l’état réel des canalisations destinées à être remplacées. Les ruptures de canalisations peuvent entraîner de graves perturbations du service», souligne Jean-François Guiderdoni, coordinateur du projet CleanWaterPathfinder(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) chez Acwa Robotics. «Parallèlement, le remplacement d’un kilomètre de canalisation peut coûter entre 200 000 et 1 million EUR, et l’Europe compte des millions de kilomètres de canalisations.»
Desrobots autonomes miniatures et robustes
Acwa Robotics s’est attachée à mettre au point des méthodes économiques et peu invasives permettant d’évaluer l’état des canalisations d’eau. La solution retenue a consisté à développer des robots autonomes miniatures et robustes, capables de circuler dans les réseaux d’eau afin d’y collecter des données. «Nous avons compris qu’il nous fallait une solution capable d’évoluer à l’intérieur même du réseau de canalisations, sans perturber excessivement le services», explique Jean-François Guiderdoni. «Ces robots devaient également être capables de fonctionner dans l’eau, de parcourir plusieurs kilomètres et de travailler de manière autonome.» Le prototype développé prenait la forme d’un cylindre d’environ un mètre de long, pouvant être introduit dans les principales canalisations d’eau. Le cylindre était équipé de LED, de caméras frontales, ainsi que de capteurs permettant de mesurer l’épaisseur résiduelle des canalisations par ultrasons et d’un dispositif acoustique destiné à détecter les fuites.
Aider à planifier des réparations spécifiques
Le projet CleanWaterPathfinder, soutenu par le Conseil européen de l’innovation(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), a été lancé afin d’aider l’entreprise à peaufiner sa technologie et à commercialiser son innovation. «L’objectif était de passer du prototype à un produit que les services des eaux seraient prêts à acheter», explique Jean-François Guiderdoni. Pour ce faire, le projet a permis à Acwa Robotics d’améliorer la qualité des données collectées, d’augmenter l’autonomie du robot et de réduire la taille globale de l’appareil à environ 70 cm. L’entreprise a collaboré avec plusieurs services publics à travers la France pour tester cet appareil en conditions réelles, notamment à Marseille. «Nous avons également collaboré avec l’opérateur privé Suez à Dunkerque, ainsi qu’en Vendée», ajoute Jean-François Guiderdoni. « Ce projet était vraiment intéressant, car il prévoyait le remplacement de plus de 3 km de canalisations, pour un coût d’environ 1,1 million EUR. Grâce à notre robot, nous avons pu démontrer que des réparations ciblées suffisaient, plutôt qu’un renouvellement complet, ce qui a généré d’importantes économies.»
Gagner la confiance des futurs utilisateurs
Le projet CleanWaterPathfinder a permis à Acwa de démontrer l’efficacité de sa solution et d’instaurer un climat de confiance auprès de ses futurs utilisateurs. Pour les services publics, «voir» l’état des principaux réseaux de canalisations permet de planifier des réparations ciblées d’allouer plus efficacement les ressources. ce dispositif est désormais utilisé par plusieurs grands services des eaux français, dans des villes telles que Marseille, Lyon et Lille. L’entreprise cherche également à collaborer avec de grands acteurs industriels, tels qu’EDF et Suez.
