Robots autónomos para mejorar la eficiencia de las redes de abastecimiento de agua
Garantizar un abastecimiento de agua seguro y continuo es una de las funciones fundamentales de las empresas de servicios públicos en Europa. En este sentido, reparar o sustituir las tuberías subterráneas deterioradas supone un reto constante, ya que las fugas y roturas pueden afectar a miles de usuarios. Llevar a cabo esta labor de forma selectiva y oportuna podría contribuir a reducir los costes, sobre todo en un momento de restricciones presupuestarias. La empresa francesa Acwa Robotics(se abrirá en una nueva ventana) tiene por objeto respuesta a esta necesidad. Sus fundadores se percataron de que las empresas de servicios públicos solían tomar decisiones complejas y costosas sin información suficiente, ya que no tenían forma de conocer con precisión el estado real de las tuberías que tenían previsto sustituir. «Las roturas de tuberías pueden ocasionar graves interrupciones del servicio», explica Jean-François Guiderdoni, de Acwa Robotics y coordinador del proyecto CleanWaterPathfinder(se abrirá en una nueva ventana). «Al mismo tiempo, sustituir 1 km de tubería puede costar entre 200 000 y 1 millón de euros, y en Europa existen millones de kilómetros de conducciones».
Robots autónomos en miniatura y resistentes
Acwa Robotics se centró en identificar métodos rentables y poco invasivos para recabar información sobre el estado de las tuberías de agua. Su solución consistió en desarrollar robots autónomos en miniatura y resistentes, capaces de introducirse en las redes de abastecimiento de agua para recopilar datos desde el interior. «Vimos que hacía falta un dispositivo que pudiera trabajar dentro de la red de tuberías, pero que no alterara en exceso el suministro», comenta Guiderdoni. «Estos robots también debían funcionar en el agua, recorrer varios kilómetros y operar de manera autónoma». El primer prototipo era una especie de cilindro de alrededor de un metro de longitud, diseñado para desplazarse por las tuberías principales de agua. En la parte frontal incorporaba ledes y cámaras, además de sensores ultrasónicos para medir el espesor residual de las tuberías y un sistema acústico independiente para detectar fugas.
Programar reparaciones concretas
El proyecto CleanWaterPathfinder, financiado por el Consejo Europeo de Innovación(se abrirá en una nueva ventana), se puso en marcha para perfeccionar esta tecnología y facilitar la comercialización de esta innovación. «El objetivo era pasar de un prototipo a una tecnología que las empresas de servicios públicos estuvieran dispuestas a comprar», destaca Guiderdoni. Las actividades del proyecto permitieron a Acwa Robotics mejorar la calidad de los datos recogidos, aumentar la distancia recorrida por el robot y reducir el tamaño del dispositivo hasta unos 70 cm. La empresa colaboró con varias empresas de servicios públicos de Francia para probar el dispositivo en condiciones reales, entre ellas la de la ciudad de Marsella. «También colaboramos con la empresa privada Suez en la ciudad de Dunkerque, así como en la región de Vendée, en el noroeste de Francia», agrega Guiderdoni. « Aquel caso resultó especialmente interesante. Estaba prevista la sustitución de más de 3 km de tuberías, con un coste aproximado de 1,1 millones de euros. Con nuestro robot pudimos demostrar que no era necesaria una renovación completa, sino reparaciones puntuales, lo que permitió lograr un ahorro muy considerable».
Generar confianza entre los usuarios finales
CleanWaterPathfinder ayudó a Acwa Robotics a demostrar la eficacia de su solución y a generar confianza entre sus usuarios potenciales. Para las empresas de servicios públicos, poder «ver» el estado de las principales redes de tuberías permite programar reparaciones selectivas y distribuir mejor los recursos. Tras la finalización del proyecto, el dispositivo ya está siendo utilizado por las principales empresas de servicios públicos francesas en ciudades como Marsella, Lyon y Lille. Acwa Robotics también trabaja para ampliar su colaboración con clientes industriales como EDF y Suez.
