Un sistema de alerta temprana de tsunamis más fiable y rentable
Los tsunamis son uno de los fenómenos naturales más destructivos y provocan enormes pérdidas humanas y materiales. Así las cosas, predecirlos sigue siendo extremadamente difícil. «Aunque ya existen algunas tecnologías de alerta temprana, como las boyas DART(se abrirá en una nueva ventana) o las redes de sismómetros de fondo oceánico (OBS, por sus siglas en inglés), su instalación y mantenimiento resultan costosos y su fiabilidad es limitada», comenta Miguel González Herráez, investigador de la Universidad de Alcalá(se abrirá en una nueva ventana). El proyecto SAFE(se abrirá en una nueva ventana), financiado por el Consejo Europeo de Innovación(se abrirá en una nueva ventana), buscaba dar respuesta a estas limitaciones. En esta iniciativa coordinada por la Universidad de Alcalá se trabaja en el desarrollo de un sistema de alerta temprana muy fiable y de bajo coste. Su investigadores se proponen lograrlo sin necesidad de instalar nuevas infraestructuras. «Nuestra propuesta consiste en convertir los cables submarinos de fibra óptica existentes en detectores de tsunamis que funcionan de forma ininterrumpida», agrega González Herráez.
Una solución de detección de tsunamis de gran capacidad
La clave de esta innovación reside en la tecnología de detección acústica distribuida (DAS, por sus siglas en inglés), que utiliza la luz para convertir la fibra óptica de un cable submarino en una red distribuida de sensores acústicos. «Hay cables submarinos de fibra óptica a lo largo de casi todas las costas del mundo, por lo que esta solución podría ampliar de forma muy significativa la red de sensores marinos disponibles», explica Herráez. Sin modificar el cable, la tecnología DAS transforma una única fibra óptica en una matriz formada por miles de sensores separados entre sí por apenas unos metros. El resultado es un sistema de detección de tsunamis de gran capacidad. De hecho, el equipo del proyecto corroboró que su tecnología puede detectar variaciones en el nivel del mar, uno de los principales indicadores de un tsunami, con una precisión inferior a 20 cm. Esto implica que las autoridades pueden confirmar un tsunami cuando aún se encuentra a 50 km de la costa. Si bien esta precisión ya basta para emitir alertas tempranas con tiempo suficiente ante los tsunamis más devastadores, los investigadores consideran que todavía es posible mejorar el sistema. «Creemos que, si seguimos perfeccionando esta tecnología, podremos ampliar el alcance hasta los 100 km, lo que proporcionará más tiempo para prepararse y permitirá salvar aún más vidas», comenta Herráez.
Una solución rentable para las regiones más vulnerables a los tsunamis
La solución desarrollada en SAFE no solo es más fiable que las redes OBS o las boyas DART, sino que sus costes de capital y de funcionamiento son al menos diez veces menores. «Si además tenemos en cuenta que las tecnologías actuales funcionan como sensores puntuales, mientras que el sistema SAFE proporciona miles de mediciones con un único equipo, es evidente que nuestra propuesta ofrece importantes ventajas técnicas y económicas», destaca González Herráez. La combinación de mayor fiabilidad y menores costes es muy atractiva para los países costeros en desarrollo, muchos de los cuales se encuentran entre los más vulnerables a los tsunamis, pero carecen de los recursos necesarios para implantar sistemas convencionales de alerta temprana. «Nuestra solución es extremadamente versátil. Puede reforzar de forma considerable la capacidad de alerta de los países avanzados o constituir una alternativa asequible para aquellas regiones que no pueden asumir los costes de despliegue y mantenimiento de boyas DART o sistemas OBS», concluye Herráez. Los socios del proyecto, entre ellos Aragon Photonics Labs(se abrirá en una nueva ventana), continúan trabajando para mejorar la tecnología de detección de SAFE con el objetivo de comercializarla en un futuro próximo.
