Un système d’alerte précoce aux tsunamis plus fiable et plus économique
Les tsunamis comptent parmi les forces naturelles les plus destructrices et provoquent de lourdes pertes humaines et matérielles. Ils sont également notoirement difficiles à prévoir. «Bien que certaines technologies d’alerte précoce soient disponibles sur le marché, telles que les bouées DART(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et les réseaux de sismomètres de fond océanique (OBS), leur déploiement et leur maintenance sont coûteux et leur fiabilité reste limitée», explique Miguel González Herráez, chercheur à l’université d’Alcalá(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Le projet SAFE(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par le Conseil européen de l’innovation(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), contribue à combler cette lacune. Coordonné par l’université d’Alcalá, le projet vise à fournir un système d’alerte précoce aux tsunamis peu coûteux et extrêmement fiable. Et ce, sans nécessiter de nouvelles infrastructures. «Notre concept consiste à transformer les câbles sous-marins à fibre optique existants en détecteurs de tsunami fonctionnant en temps réel, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7», ajoute Miguel González Herráez.
Une solution puissante de détection des tsunamis
Cette idée innovante repose sur la technologie de détection acoustique distribuée (DAS), qui utilise la lumière pour créer des capteurs acoustiques répartis sur toute la longueur d’un câble sous-marin. «Les câbles sous-marins à fibre optique étant présents le long de la quasi-totalité des côtes, cette solution pourrait considérablement étendre le réseau existant de capteurs en mer», explique Miguel González Herráez. Sans modifier le câble, la technologie DAS transforme une fibre en un réseau de milliers de capteurs espacés de quelques mètres. Il en résulte une solution puissante de détection des tsunamis. Le projet a en effet confirmé que sa technologie pouvait détecter les variations du niveau de la mer, un indicateur important de tsunami, avec une précision inférieure à 20 cm. Les autorités peuvent ainsi confirmer facilement la présence d’un tsunami alors qu’il se trouve encore à 50 km des côtes. Bien que ce niveau de précision soit amplement suffisant pour lancer des alertes précoces en temps utile face aux tsunamis les plus dévastateurs, les chercheurs du projet savent que la technologie peut encore être améliorée. «Nous pensons qu’en continuant à perfectionner cette technologie, nous atteindrons une portée de 100 km, ce qui laissera davantage de temps pour se préparer et permettra potentiellement de sauver plus de vies», indique Miguel González Herráez.
Une solution économique pour les régions exposées aux tsunamis
La solution SAFE est non seulement plus fiable que les réseaux OBS ou les bouées DART, mais ses coûts d’investissement et d’exploitation sont également au moins dix fois inférieurs. «Si l’on ajoute à cela que ces autres technologies reposent sur des capteurs ponctuels, tandis que le système SAFE fournit des milliers de relevés à l’aide d’un seul équipement, il apparaît clairement que notre technologie présente de nombreux avantages techniques et économiques», souligne Miguel González Herráez. Cette fiabilité accrue et ces coûts réduits sont particulièrement intéressants pour les pays côtiers en développement, dont beaucoup comptent parmi les plus vulnérables aux tsunamis, tout en ne disposant pas des ressources nécessaires pour mettre en œuvre des systèmes d’alerte précoce traditionnels. «Notre solution est extrêmement polyvalente: elle peut considérablement améliorer les capacités d’alerte aux tsunamis des pays avancés ou constituer une alternative économique pour les régions qui ne peuvent pas financer le déploiement et la maintenance de bouées DART ou de réseaux OBS», conclut Miguel González Herráez. Les partenaires du projet, tels que Aragon Photonics Labs(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), s’emploient désormais à poursuivre le développement des solutions de détection SAFE en vue de leur commercialisation.
