Pourrions-nous survivre dans un monde sans abeilles?
Les abeilles mellifères nous apportent bien plus que du miel. Elles constituent un élément essentiel de l’agriculture moderne, notamment pour la production d’amandes, de courges, de pommes, de cerises, de prunes, de concombres, de colza, d’avocats, etc. Chaque année, des ruches abritant des millions d’abeilles sont transportées de ferme en ferme, où ces minuscules ouvrières ont pour mission de polliniser les fleurs alentours afin d’assurer une bonne récolte. «Dans ces systèmes, les abeilles mellifères sont considérées comme un intrant, au même titre que les engrais ou l’eau», explique Yann Clough, écologiste au département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’université de Lund, en Suède. Ces pollinisatrices assidues sont menacées par diverses pressions environnementales qui se cumulent, allant des pesticides aux maladies, et qui peuvent entraîner l’effondrement de leurs colonies. Cela signifie-t-il que nos écosystèmes sont eux aussi menacés? Pas tout à fait, répond Yann Clough. «Si nous ne parvenons pas à maintenir les colonies d’abeilles mellifères d’élevage, je pense qu’elles seraient au moins partiellement remplacées par des pollinisateurs sauvages», explique-t-il. Il pourrait s’agir de certaines des quelque 25 000 espèces d’abeilles sauvages, ou encore de syrphes, de coléoptères, de papillons, voire de guêpes. «Il existe de nombreuses espèces de guêpes, aux fonctions écologiques différentes, qui butinent les fleurs pour récolter du nectar.»
Comment les pollinisateurs sauvages peuvent-ils aider?
Les pollinisateurs sauvages sont peut-être nombreux, mais l’écosystème est un réseau complexe de plantes et de pollinisateurs, dont les nombreuses interactions sont souvent négligées. «Il n’y a pas une seule espèce de pollinisateur qui se consacre à une fleur en particulier», explique Yann Clough. «Ils passent volontiers d’une espèce à une autre.» Les agriculteurs s’intéressent de plus en plus aux pollinisateurs sauvages, et nombreux sont ceux qui cherchent à optimiser leurs terres afin de créer des habitats naturels pour ces espèces. «Si vous gérez votre paysage de manière à favoriser les pollinisateurs, vous en tirez également d’autres avantages», ajoute Yann Clough. Il peut notamment s’agir de réduire au minimum le ruissellement des nutriments excédentaires vers les cours d’eau et de créer des habitats pour les espèces prédatrices qui contrôlent naturellement les ravageurs agricoles. Dans le cadre du projet DrivenByPollinators, financé par l’UE, Yann Clough et ses collègues ont étudié les impacts potentiels plus larges du déclin des pollinisateurs sur les plantes sauvages et les écosystèmes. Leurs premières analyses ont révélé que la disparition des pollinisateurs pourrait modifier la répartition des plantes dans les prairies européennes. «Nos travaux suggèrent que la préservation des ressources pour les pollinisateurs contribuera également à la réalisation d’objectifs plus larges de conservation et de restauration de la nature, qui sont souvent liés à la composition de la végétation», souligne Yann Clough.
Et les drones?
Si tout le reste échoue, pourrions-nous remplacer les abeilles par de minuscules robots? «Je ne vois aucune raison de ne pas polliniser dès maintenant une culture à très forte valeur ajoutée avec cette technologie», affirme Yann Clough. Il met toutefois en garde contre le fait que le rapport coût-bénéfice pourrait ne pas être viable pour de nombreuses plantes. «Les nombre d’abeilles mellifères dans les ruchers commerciaux sont gigantesques, il faudrait donc un nombre astronomique de mini-drones.» Plutôt que de chercher des remplaçants, peut-être devrions-nous soutenir du mieux que nous pouvons ces travailleuses essentielles qui sont déjà à nos côtés. Pour en savoir plus sur les recherches de Yann Clough: Les conséquences plus générales du déclin des pollinisateurs
