De las cenizas a las oportunidades
Cuando los residuos sólidos urbanos, la biomasa de baja calidad y los lodos de depuradora se eliminan mediante incineración, dejan tras de sí un montón de cenizas. Pero, aunque la mayoría podría considerar estas cenizas como basura, el proyecto AshCycle(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, ve en ellas un tesoro en potencia. «Estas cenizas contienen una cantidad significativa de metales, nutrientes, elementos de tierras raras y minerales de gran valor industrial que podrían recuperarse y reutilizarse», afirma Tero Luukkonen, profesor asociado de la Universidad de Oulu(se abrirá en una nueva ventana), socio coordinador del proyecto. Para lograrlo, el proyecto ha desarrollado una serie de nuevos métodos para recuperar estos elementos, así como procesos para transformarlos en nuevas soluciones industriales.
Convertir las cenizas en hormigón
El núcleo del proyecto lo constituyen los veintiún proyectos piloto industriales(se abrirá en una nueva ventana) llevadas a cabo en ocho países, cada una de las cuales se centró en una combinación diferente de métodos de recuperación y soluciones. Por ejemplo, en Finlandia, el proyecto fabricó una barrera de hormigón prefabricada a partir de cenizas de fondo de cocombustión, un residuo derivado de la cocombustión de combustible sólido recuperado y biomasa. Durante la prueba piloto, las cenizas se tamizaron hasta obtener el tamaño de partícula deseado y se incorporaron a la mezcla de hormigón en un 22 % de su volumen, sustituyendo la arena natural que se utiliza habitualmente en el hormigón. Las barreras resultantes se instalaron posteriormente en un centro local de gestión de residuos, donde se están utilizando como separadores de espacios. «El estudio demostró con éxito la viabilidad de reutilizar las cenizas de fondo en la producción de hormigón, lo que supone un paso prometedor hacia prácticas de construcción sostenibles y circulares», explica Luukkonen. En Bélgica, un proyecto piloto reutilizó cenizas de fondo de cocombustión para producir adoquines, mientras que un proyecto piloto croata transformó las cenizas de fondo de biomasa de madera en un sustituto de los áridos para su uso en diversos tipos de equipamiento urbano. En los Países Bajos, las cenizas se convirtieron en hormigón utilizado para crear bancos públicos al aire libre.
Superar las barreras para la valorización de las cenizas
Según Luukkonen, los proyectos piloto demuestran que las barreras para la valorización de las cenizas no son de carácter técnico, sino que están relacionadas con la falta de coordinación en cuanto a los criterios de fin de la condición de residuo, el cumplimiento de los requisitos de lixiviación, el movimiento transfronterizo de residuos y los incentivos económicos. «Para abordar esta cuestión, los socios del proyecto trabajaron para establecer colaboraciones eficaces entre las comunidades locales, las empresas, el mundo académico y la sociedad civil con el fin de transferir conocimientos y responder mejor a las necesidades de la industria y a la aceptación por parte de los consumidores», añade. El proyecto también desarrolló una herramienta digital basada en la nube que utiliza inteligencia artificial y algoritmos de aprendizaje automático para evaluar la calidad y el potencial de utilización óptima de las cenizas.
Reforzar la economía circular europea
Aunque el proyecto AshCycle ya ha concluido, su impacto continúa. «Al proporcionar métodos y procesos para evaluar, recuperar y reutilizar los materiales valiosos que se encuentran en las cenizas, nuestra investigación no solo reduce la cantidad de residuos que acaban en vertederos, sino que también impulsa la economía circular en Europa», concluye Luukkonen. Los resultados del proyecto se han documentado en numerosos informes y publicaciones científicas(se abrirá en una nueva ventana) que servirán de referencia para futuros investigadores y empresas que deseen valorizar las cenizas. Los socios del proyecto(se abrirá en una nueva ventana) están evaluando ahora si algunos de estos resultados pueden adoptarse en sus propias actividades industriales.