Nettoyage des eaux usées à l'aide de super-particules
L'industrie de l'acier, du verre, de la céramique et de l'électricité fabrique des produits essentiels pour la consommation humaine. Elle génère toutefois aussi des quantités considérables d'eaux usées, contaminées par des métaux lourds. La génération d'électricité constitue sans doute la principale et la plus répandue des sources de contamination, mais qui pourrait vivre sans électricité au vingt-et-unième siècle? Les métaux lourds comme le plomb, le mercure et l'arsenic sont toxiques pour l'homme. Les principaux effets sur la santé humaine concernent le système nerveux central. Les eaux usées doivent être nettoyées de ces métaux avant d'être réinjectées dans le circuit d'alimentation en eau ou réutilisées dans le processus de fabrication. Ces industries de pointe sont constamment à la recherche de moyens permettant d'améliorer leurs procédures de traitement des déchets, à mesure que les normes imposées par les autorités gouvernementales se renforcent. C'est précisément là que les recherches novatrices subventionnées par la Commission européenne peuvent jouer un rôle. Des scientifiques du Royaume-Uni, d'Irlande et d'Allemagne ont combiné leurs compétences pour faire avancer l'état des connaissances en matière de particules composites super-paramagnétiques (SPMC). Un nouveau procédé, basé sur la chimie par voie humide, a été développé pour la création de particules SPMC microniques et submicroniques, intégrées à des nanoparticules d'oxyde de fer qui ne perdent pas leurs propriétés magnétiques en présence d'un champ magnétique. Une fois introduites dans le circuit des eaux usées, ces particules SPMC attirent les métaux lourds in situ. Suivant la complexation, les particules SPMC chargées sont retirées du flux principal. Les métaux lourds peuvent alors être détachés des particules SPMC par modification du pH local. Une fois séparés, les métaux lourds peuvent être éliminés sous la forme d'une boue fortement concentrée. Les organisations douées d'une approche environnementale plus proactive pourront même tenter de récupérer les métaux grâce à diverses techniques bien connues. L'intégralité du processus a été démontrée dans un environnement contrôlé. Les scientifiques sont à la recherche d'un soutien accru pour commercialiser les nouvelles particules SPMC, qui peuvent servir dans un grand nombre de secteurs industriels générant des eaux usées contaminées par des métaux lourds. Ces particules SPMC très élaborées sont capables de nettoyer des eaux usées à un coût inférieur à celui des méthodes existantes.
