Vers la résolution génétique
Les cellules microbiennes sont soumises à des variations d'ordre génétique, biochimique, et physiologique ainsi qu'à des changements dans leur comportement général. Pour comprendre leurs propriétés, il convient d'étudier précisément les détails plus fins de leur structure et leurs interactions. Des avancées majeures ont déjà été opérées dans ce domaine et l'usage que font désormais les scientifiques de nanorobots pour mener à bien leurs recherches sur les cellules s'avère encore plus impressionnant. Le développement de robots à l'échelle nanométrique mesurant à peine quelques cm3 permettra d'obtenir des informations sur les principaux mécanismes cellulaires, tels que la croissance, la prolifération et la communication cellulaires. Ces robots exploitent la technologie AFM (Atomic Force Microscope ou microscope à force atomique), grâce à laquelle il est possible de reproduire l'image de tissus au niveau atomique. Les microscopes AFM sont dotés d'une pointe céramique ou semi-conductrice de la largeur d'un atome positionnée à l'extrémité d'une barre en porte-à-faux. Lors de son déplacement au-dessus du tissu, la pointe entre en contact de façon continue ou intermittente avec la surface, et se courbe lorsqu'elle est attirée ou repoussée par la structure. Un laser enregistre les déflexions. De cette manière, il est possible de relever les données typologiques avec une résolution nanométrique. En outre, cette méthode permet d'analyser les propriétés d'élasticité, de conductivité, de friction ou autres de la surface. La technologie AFM permet d'étudier des échantillons vivants, ce qui constitue un avantage majeur par rapport aux autres types de microscopes qui requièrent des échantillons secs. En d'autres termes, les cellules peuvent être analysées dans leur environnement naturel et les opérations suivies en temps réel. Dans des environnements en temps réel de ce type, le microrobot peut fonctionner en mode balayage afin d'obtenir l'image d'une surface solide. Il peut également exécuter une nano-indentation pour reproduire l'image d'échantillons liquides par le biais de mesures répétées sur l'intégralité de l'échantillon en question. En mettant en oeuvre un groupe de plusieurs robots, la bactérie peut être mesurée simultanément en divers emplacements. Un outil d'imagerie aussi précis et complet permettra sans doute de trouver des réponses à un grand nombre de questions génétiques à ce jour encore non résolues. Il ne reste donc plus qu'à mettre l'armée de robots en route.
