Verso la risoluzione genetica
Le cellule batteriche variano a livello genetico, biochimico, fisiologico, e comportamentale. La chiave per capirne le proprietà sta nel chiarire i più minuti dettagli della loro struttura e le interazioni reciproche. In questo campo sono già stati fatti progressi importanti, e l'uso dei nanorobot per lo studio cellulare è adesso ancora più promettente. Lo sviluppo di robot a nanoscala, di appena pochi cm cubici, permetterà di accumulare informazioni su processi cellulari fondamentali quali la crescita, la proliferazione e la comunicazione. I robot usano la tecnologia AFM (Atomic Force Microscope), che permette l'imaging di materiali a livello atomico. I microscopi AFM usano una punta ceramica o semiconduttrice larga un atomo posizionata all'estremità di una barretta a sbalzo. Quando la punta viene mossa sul materiale, o tocca costantemente la superficie o vi batte sopra periodicamente e si flette quando viene attratta o respinta dalla struttura. Un laser misura la deflessione. È così possibile ottenere dati topologici a risoluzione nanometrica. È inoltre possibile valutare elasticità, conduttività, frizione e altre proprietà fisiche superficiali. La possibilità di usare campioni vivi invece dei campioni secchi richiesti dagli altri microscopi è un altro vantaggio fondamentale della tecnologia AFM. In altre parole, le cellule possono essere studiate nel loro ambiente naturale e il processo può essere seguito in tempo reale. In un tale ambiente reale, il microrobot può lavorare in modo scansione mentre si ottiene una immagine della superficie solida. In alternativa, può effettuare una nanoimpronta in base alla quale campioni liquidi possono essere scansiti con misurazioni ripetute di tutto il campione. Con un gruppo di robot è possibile procedere a misurazioni simultanee in parti differenti dei batteri. Questo strumento di imaging dettagliato e completo è stato creato per rispondere a molte e ancora irrisolte domande genetiche. Tutto ciò che resta da fare è di mettere in campo un'armata di robot.
