Mezclador biodegradable a partir de algas marinas
Las algas marinas, principalmente de la especie Ulva, se han convertido en un residente muy costoso de las costas europeas. Cada año hay que recoger y eliminar unos 100.000 metros cúbicos de algas en ciudades costeras. Otro problema al que se enfrentan algunas ciudades costeras para conservar sus ecosistemas marinos y sus playas es la presencia de los llamados tensioactivos. Éstos generalmente están presentes en detergentes y pueden no ser biodegradables, por lo que pueden ser nocivos para la biodiversidad. En muchos productos se necesita un surfactante o un tensioactivo para hacer que se mezclen ciertas sustancias que no se mezclan entre sí, a fin de que se disuelvan o se dispersen por el medio principal. Las industrias de la alimentación y la cosmética usan estas moléculas en sus productos, de otro modo el consumidor vería que éstos se separan en sus componentes. Los detergentes tienen tensioactivos que los ayudan a disolver moléculas determinadas, como el aceite. El problema es que la mayor parte de estos compuestos están sintetizados químicamente. Los socios del proyecto de una empresa cosmética de Bretaña (Francia) llevaron a cabo una investigación para descubrir si podrían cumplir con dos objetivos ecológicos simultáneamente. Es decir, utilizarían las algas marinas para fabricar un surfactante biodegradable a escala comercial. El proceso satisfactorio que crearon implicaba la transesterificación de ésteres de metilo con polisacáridos. Básicamente, esto implica reemplazar una parte clave de la molécula de éster con polisacáridos de las algas marinas. No se utilizó ningún disolvente en el proceso, si bien se usaron algunos disolventes seleccionados cuidadosamente como extractores durante las últimas etapas. Se utilizó una mezcla de jabones como catalizador para acelerar el proceso. Durante el proceso se hizo un seguimiento cuidadoso y una optimización de parámetros como temperatura, tiempo de reacción y cantidad de catalizador. El producto final fue un polisacárido biodegradable tipo gel con un color y unas propiedades aceptables para su uso comercial. De esta forma se pueden producir moléculas activas en superficie de origen biológico provenientes de la Ulva, un sustrato renovable y barato. Este biosurfactante es fácilmente biodegradable y puede reemplazar a uno químico. El producto desarrollado está patentado y listo para su aplicación en las industrias cosmética y farmacéutica.
