Inspección de las zonas circundantes a depósitos de residuos nucleares
Los residuos que resultan de la producción de energía nuclear pueden ser nocivos durante miles de años. Para su manejo, el procedimiento preferido es su almacenaje subterráneo en formaciones de arcilla a gran profundidad. El proyecto SELFRAC evaluó la eficacia de alojar los residuos radiactivos a largo plazo en yacimientos geológicos. Para tal fin, se estudió la «zona afectada por las excavaciones» (excavation disturbed zone, EDZ). Toda alteración que pudiera sufrir ésta podría redundar en una mayor permeabilidad de la misma, caso de que el terreno circundante se agrietara. No obstante, la permeabilidad puede remediarse con el tiempo, en virtud de las propiedades regenerativas que poseen las arcillas. El consorcio SELFRAC se propuso investigar y cuantificar este proceso en dos formaciones geológicas diferentes, a saber, la arcilla opalina de Mont Terri (Suiza) y la arcilla de Boom de una zona del norte de Bélgica. Las obras de excavación de los túneles subterráneos donde se alojarán los residuos pueden alterar las características mecánicas de la roca adyacente. Una vez clausurados los túneles de depósito, el sistema al completo se satura con agua. Esto puede provocar que el material de relleno, compuesto por arcilla endurecida (bentonita), se expanda y acelere el proceso de sellado de las fracturas. Al mismo tiempo, la saturación puede aumentar la tensión del sistema, por la expansión térmica de los sólidos y del agua, y mermar su resistencia. Estos procesos pueden provocar el aumento del tamaño de la EDZ. Pese a ello, el calor generado también puede favorecer el deslizamiento en la roca, acelerando el cierre de cualquier fractura abierta y mitigando el impacto sobre la EDZ. Las indagaciones realizadas sugirieron que la EDZ tenía un impacto reducido en la emisión de radionúclidos. La EDZ puede poseer una permeabilidad relativamente elevada durante un tiempo, pero se necesita una evaluación más minuciosa para determinar si permite la emisión de sustancias contaminantes al medio ambiente. Queda pendiente, pues, la cuestión de si la existencia de un área de baja permeabilidad que rodee a una zona de alta permeabilidad en la EDZ es suficiente para paliar el impacto negativo sobre el depósito de residuos.
