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Very efficient large aircraft

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Acercar las alas voladoras a la aviación civil

A pesar de las «turbulencias» experimentadas, está previsto que el tráfico aéreo global siga creciendo en un futuro. Por otro lado, la congestión de los aeropuertos y la mayor afluencia de pasajeros provocarán el desarrollo de aeronaves cada vez más grandes y plantearán nuevos retos en relación a la eficiencia aerodinámica.

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Con este aumento del tamaño, el diseño clásico de las aeronaves se enfrentará a ciertas limitaciones técnicas que harán más complicado mantener un rendimiento elevado. Muchos expertos se decantan por soluciones más radicales, como la introducción de diseños no convencionales para la aviación civil como el «ala volante». Las alas volantes se han utilizado con éxito en sucesivas aplicaciones militares, pero el concepto no ha cuajado en el mercado de la aviación civil, debido sobre todo a los requisitos estrictos relativos a carga y aeronavegabilidad. Este tipo de aeronaves son más complicadas de controlar que los aviones convencionales, por lo que surgen ciertas dudas sobre su seguridad. No obstante, esta situación puede cambiar. Los sistemas de control de vuelo por señales eléctricas utilizados en el transporte de pasajeros están dotados de dispositivos de control informático que optimizan de forma automática las características de manejo, lo que a su vez facilita a los diseñadores crear formas vanguardistas de fuselajes factibles. El proyecto financiado con fondos comunitarios VELA trabajó con el objetivo de desarrollar capacidades, técnicas y metodologías para dar un impulso al diseño y la optimización de las alas voladoras de cara a su aplicación en la aviación civil. En primer lugar los socios del proyecto estudiaron variantes aerodinámicas relevantes de los sistemas de control del vuelo, por ejemplo mediciones de fuerzas particulares que afectan a la estabilidad de la aeronave. Se realizaron pruebas en túneles de viento de baja velocidad y los resultados se compararon con predicciones obtenidas mediante herramientas de diseño preliminares. Las pruebas de validación se centraron en los efectos de las superficies deflectoras de control y otras características dinámicas de las configuraciones de las alas voladoras. Se aplicaron a continuación técnicas de optimización para aprovechar al máximo la eficiencia de estas configuraciones mediante la variación de parámetros como la longitud de la cuerda, el ángulo de torsión y la forma de la sección de ala. También se tuvieron en cuenta otras limitaciones como las dimensiones de la cabina o el ángulo del suelo, así como la estabilidad longitudinal. Los socios de VELA también estudiaron otros aspectos más generales como la compatibilidad de las infraestructuras aeroportuarias existentes con diseños nuevos de aeronaves. Asimismo, utilizaron técnicas avanzadas de simulación para estudiar cuestiones de seguridad como amerizajes y procedimientos de evacuación de pasajeros. En resumen, VELA ha demostrado de forma contundente que el empleo de nuevas herramientas y técnicas para la evaluación de conceptos y técnicas avanzadas de aeronáutica podría cambiar la forma en la que se vuela hoy en día.

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