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Genetic Analysis of the host-pathogen interaction in tuberculosis

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El frágil equilibrio entre la tuberculosis y los humanos

La tuberculosis no deja de propagarse a pesar de los antibióticos y las vacunas. Un estudio europeo muy extenso ha empezado a ampliar las bases de datos de información biológica sobre la micobacteria de la tuberculosis y los perfiles genéticos de afectados.

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Se cree que la tercera parte de la población mundial es portadora del Mycobacterium tuberculosis, que provoca dicha enfermedad. En la mayoría de los casos la infección permanece en estado latente, pero uno de cada diez individuos sufre una infección activa. El tratamiento de la tuberculosis entraña numerosas dificultades, entre las que destaca la existencia de un gran número de cepas, algunas resistentes a los antibióticos disponibles. El actual sistema de prevención, que consiste en controles de detección e inmunización con el bacilo de Calmette-Guérin (BCG), no es eficaz en todos los casos. El BCG brinda diversos grados de protección, lo cual se debe principalmente a la variabilidad genética de la propia bacteria y de la población. A esto cabe añadir la naturaleza oportunista de la enfermedad, que se aprovecha de la debilidad del sistema inmunitario de los portadores del VIH. Así, la mortalidad anual por tuberculosis en todo el mundo es de dos millones de personas. El proyecto financiado con fondos comunitarios TB-EURO-GEN trata de averiguar la razón de que haya tantas personas en la población que están infectadas y sin embargo no sufran la enfermedad. Su objetivo es conocer a fondo la relación entre la micobacteria y el huésped humano y las características genéticas que determinan la propensión a padecer una infección activa de tuberculosis. Confían que de esta manera se puedan descubrir genes que favorezcan la resistencia a la enfermedad. Para obtener datos significativos es preciso realizar ensayos a gran escala. El equipo de TB-EURO-GEN ya ha seleccionado a 5\;000 personas como grupo de referencia y a 3\;700 pacientes de tuberculosis. Ahora se proponen ampliar a 5\;000 el número de pacientes y extraer tanto su ADN como el de la bacteria de la tuberculosis. Por otra parte se ha obtenido ADN humano de individuos de Ghana, país donde la incidencia de la tuberculosis es elevada, y se ha sometido a análisis para aislar genes que predisponen a los pacientes a desarrollar una infección activa de tuberculosis. Para recoger y almacenar esta ingente cantidad de datos se está recurriendo a técnicas genéticas punteras. En colaboración con el Instituto Sanger del Reino Unido se han analizado doscientas cepas de M. tuberculosis mediante una técnica pionera de secuenciación del genoma al completo. El espoligotipado (spoligotyping), es una técnica rápida y a la vez precisa para analizar el genoma que ya se ha aplicado en familias euro-americanas y surasiáticas para averiguar la ascendencia genética de la bacteria de la tuberculosis. Se considera que el establecimiento de correspondencias entre un corpus fuerte —desde el punto de vista estadístico— de muestras de una base multiétnica será la clave para frenar esta patología cuya incidencia es cada vez más alarmante. Estos avances abren nuevos caminos para el desarrollo de vacunas y la identificación de dianas nuevas que faciliten la prevención de la tuberculosis.

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