En apprendre davantage sur l'apprentissage
La science a fait de grands progrès et d'importantes découvertes au cours du siècle dernier, mais n'est pas encore parvenue à totalement comprendre la façon dont les informations sensorielles du monde extérieur nous affectent réellement et contrôlent notre comportement. La science sait que le conditionnement à des expériences positives ou négatives joue un rôle important, mais l'activité corticale ou les «circuits» à l'origine de ce phénomène restent encore très peu clair. Le projet SomatoLearning («The cortical circuits of associative learning») tente aujourd'hui de mettre le doigt sur les mécanismes entourant les circuits corticaux de l'apprentissage associatif. On sait déjà que différentes parties du cortex sont reliées à des stimuli sensoriels spécifiques. Par exemple, si vous tirez les moustaches d'une souris et associez cette action à un choc, une partie très spécifique du cortex sera agrandie. Mais les processus à l'origine de ces phénomènes restent un mystère. Tout résultat pourrait avoir de nombreuses implications sur la réponse à la peur comportementale que ces circuits contrôlent. SomatoLearning identifie actuellement les circuits corticaux à l'origine de la transformation de l'apprentissage et de l'étude des mécanismes cellulaires impliqués. Pour être plus précis, il teste la relation entre les changements dans les circuits et la réponse comportementale. En se basant sur des tests de conditionnement en laboratoire sur des souris, les chercheurs scannent les cellules à l'aide de technique d'optique laser et autres technologies avancées pour étudier les connexions neuronales précises liées à l'apprentissage associatif. Avant que cette technologie ne soit développée, les méthodes traditionnelles reposaient sur la tâche difficile consistant à enregistrer lentement les cellules spécifiques connectant un par un chaque neurone pour établir une carte. La technique a accéléré ce processus de manière fulgurante, en la réduisant à quelques minutes seulement. Cette nouvelle technologie apporte une toute nouvelle dimension à la compréhension de l'apprentissage et déjà, plusieurs hypothèses ont été prouvées ou réfutées grâce à ce projet. Plus important encore, les découvertes contribuent énormément à la question largement débattue quant au rôle de la flexibilité corticale (la plasticité) dans la mémoire associative. Elles révèlent des corrélations exactes entre la plasticité des projections identifiées et les propriétés de la réaction à la peur. Enfin, l'identification précise des circuits impliqués dans l'apprentissage ouvrira la voie à de nouvelles études sur les mécanismes moléculaires et aidera à révéler les causes des déficiences intellectuelles.
