Fortificación de alimentos en África para combatir la malnutrición
La malnutrición sigue constituyendo un problema fundamental en esta región del planeta que provoca enfermedades generalizadas, fragilidad de la salud e incluso mortalidad. Destaca, por su gravedad, la deficiencia de cinc, hierro y vitamina A. El proyecto financiado con fondos europeos INSTAPA tenía el cometido de definir planteamientos novedosos relacionados con alimentos de primera necesidad con vistas a mejorar la nutrición y, en consecuencia, la salud y el desarrollo cognitivo de la población africana. El equipo del proyecto se centró en la mejora de los alimentos procedentes del mijo, el sorgo, el maíz y la yuca a través de la biofortificación, la fortificación y el procesamiento posterior a la cosecha. Estas prácticas enriquecen los alimentos con hierro, zinc y vitamina A, a fin de estimular la función inmunitaria y el desarrollo neuronal. Se han identificado variedades de los cultivos anteriormente mencionados que contienen de forma natural altos niveles de vitaminas y minerales y se han promovido entre las comunidades locales. Se estudiaron también los beneficios derivados de enriquecer los productos fabricados con alimentos de primera necesidad y vegetales de hoja, pero se concluyó que esta clase de fortificación natural era insuficiente para remediar la malnutrición. Tuvo buena aceptación una variedad de yuca biofortificada con betacaroteno que presentó buenas perspectivas de reducir la deficiencia de vitamina A. Además, se observó que abonar los cultivos con fertilizantes ricos en cinc y hierro era una forma eficaz de incrementar su contenido nutricional. Otro hallazgo destacado de INSTAPA fue que aumentar el hierro en la dieta tenía un efecto notable en la salud y la supervivencia infantil. Ello resulta especialmente necesario en zonas afectadas por el paludismo, donde la incidencia de esta infección a un nivel bajo impide la asimilación del hierro por el organismo. Igualmente, el efecto de los alimentos mejorados en el desarrollo cognitivo de los niños ha sido observado de cerca y documentado dentro de las distintas áreas de estudio. Gracias al desarrollo de capacidades, el intercambio de información y la mejora de las prácticas agrícolas, se espera que el proyecto desempeñe una función de gran importancia de cara a reducir la malnutrición en los pueblos del África subsahariana.
Palabras clave
Malnutrición, micronutrientes, alimentos de primera necesidad, biofortificación, tratamiento posterior a la cosecha